四月辛丑，赵匡胤率领水师，沿黄河东进，抵达益津关。守将终廷辉本是契丹降将，见周军水师战船如林，水军将士铠甲鲜明，吓得直接开关投降。柴荣抵达益津关后，望着此地地势险要，扼守契丹南下要道，当即下令：“于此设霸州，留兵五千驻守，以固关防！”
癸卯日，后周大军乘胜进军，直扑瓦桥关。契丹守将姚内斌率部顽抗，却被赵匡胤率领的水师截断粮道，又遭韩通陆路大军猛攻，激战半日，姚内斌兵败被擒。瓦桥关既破，柴荣大喜，下令于此设雄州，与霸州互为犄角，镇守关南。
乙巳日，大军进逼瀛州。瀛州刺史高彦晖本就不愿臣服契丹，听闻周军收复三关，当即率全城官吏、百姓开城归降。短短四十二天，后周大军兵不血刃，收复瓦桥、益津、淤口三关，以及瀛、莫、易三州十七县，关南之地尽归后周版图！
消息传回大梁，朝野欢腾，百姓奔走相告。大梁城的酒肆茶坊，说书人讲着周世宗北伐大捷，引得满堂喝彩；江南的李璟听闻消息，更是吓得连夜向大周进贡珍奇宝物，以示臣服。
瓦桥关行宫之内，烛火通明。柴荣立于巨大的舆图之前，手指重重点在“幽州”二字之上，眼中满是意气风发。他转身看向满殿将帅，声音高亢：“幽州乃契丹在中原之根基，今日三关已定，幽州已是孤城一座！契丹主力远在漠北，短时间内难以为援，朕明日便挥师北上，一鼓作气攻克幽州，收复燕云全境，永绝边患！届时，中原无北顾之忧，便可专心南征，一统天下！”
赵匡胤、韩通、张永德等诸将纷纷出列，拱手领命：“臣等遵旨！愿随陛下攻克幽州，建功立业！”
全军上下摩拳擦掌，只待次日拂晓，便向幽州进军。
当晚，瓦桥关行宫之内，灯火彻夜不熄。柴荣设宴犒赏三军，酒盏、玉盘摆满殿内，将士们推杯换盏，欢声笑语不断。柴荣端起酒杯，起身立于殿中，目光灼灼，满是豪情：“诸位卿家，朕今日立誓，若克幽州，当大赦天下，减免燕云百姓赋税三年，轻徭薄赋，与万民共享太平！朕要让燕云之地，重现汉唐盛世的繁华！”
“陛下圣明！吾皇万岁万岁万万岁！”
满殿欢声雷动，将士们纷纷举杯，一饮而尽。可就在此时，柴荣忽然眼前一黑，只觉天旋地转，手中酒杯“哐当”一声落地，酒水洒了一地，他身子一晃，直直向后倒去。
左右侍卫大惊失色，连忙上前扶住，太医也闻讯飞奔入内，跪在柴荣榻前，伸手诊脉。片刻之后，太医面色惨白，额头冷汗直流，跪地颤声回奏：“陛下……陛下积劳成疾，忧思过度，气血攻心，急病骤发！万万不可再劳心动气，更不能亲临战阵！否则，恐有性命之忧！”
满殿欢声瞬间死寂，将士们纷纷跪倒在地，殿内一片惶恐，连呼吸声都变得小心翼翼。
柴荣被扶卧于榻上，浑身酸软，头晕目眩，额头上布满冷汗。可他依旧强撑着睁开眼，抓住身旁赵匡胤的手，声音虚弱却依旧坚定，眼中满是不甘：“匡胤……朕不能倒下……幽燕近在咫尺，唾手可得……你即刻率军攻打固安，为朕先锋，拿下固安后，直逼幽州城下！朕稍作休整，便亲至军前，与你合兵攻克幽州！”
赵匡胤泪流满面，跪在榻前，额头磕得渗出血迹，哽咽道：“陛下！龙体为重！天下可待，幽州可待，唯独陛下龙体不可再拖！臣愿死守关南，等候陛下痊愈，万不敢贸然进兵，辜负陛下信任！”
柴荣挣扎着想要坐起，却浑身无力，只能重重喘着气。他望向帐外，透过帘幕，能望见夜空下的幽燕方向，那里是他梦寐以求的一统山河。泪水滚滚而出，顺着脸颊滑落，他仰天长叹，声音悲怆：“天不佑我！天不佑中原！朕征战半生，所求不过一统天下，收复燕云！如今只差一步，为何偏偏在此时，弃我而去！朕不甘心！不甘心啊！”
连日来，柴荣病情日渐沉重，高烧不退，汤药难进，整个人日渐消瘦。军中流言暗生，契丹骑兵也开始在幽州外围集结，虎视眈眈。范质、王溥等大臣再三叩请柴荣回銮大梁，稳住国本：“陛下，幼主尚在，国本未固，若陛下有恙，天下必乱！请陛下暂回大梁，令诸将驻守关南，待龙体康复，再图北伐！”
柴荣望着满殿大臣期盼的眼神，又想起自己立下的一统誓言，心中万般不甘，却终究无力回天。他长叹一声，泪水再次滑落，声音沙哑：“班师……回朝……”
一字落下，满殿将士、大臣无不垂泪。
五月甲戌，后周大军拔营起寨，护送病重的世宗南归。柴荣卧于车驾之中，车驾缓缓前行，他掀开帘幕，回望雄州、霸州、瓦桥关的锦绣山河，望着那片离幽州只有一步之遥的土地，泣不成声。这是他离统一天下最近的一次，却终究抱憾而返，这份遗憾，如同千斤巨石，压在他的心头，至死难平。
六月癸未，车驾回到大梁。柴荣已病入膏肓，身形消瘦，连走路都需人搀扶，无法临朝处理政事。他强撑着最后一口气，在滋德殿寝宫中召见范质、王溥、魏仁浦三位顾命大臣，以及赵匡胤、张永德等核心将