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两人没有走到塔克拉洼地的边缘，夜色便将他们拦在了最后一道丘陵之前。
暮色四合，天地之间最后一缕光线被起伏的山脊吞没，黑暗如潮水般漫上戈壁滩。苏晓站在丘陵高处，看到远处那片灰白色的雾气在夜色中微微泛起一层冷光，像是沉睡的眼睛偶尔眨动了一下。那景象透着一种说不出的诡异，让人心底无端生出寒意。
阿木在丘陵背风处找到了一处浅浅的岩穴。说是岩穴，不过是一块倾斜的巨石搭在另一块巨石之上形成的天然石棚，勉强能容纳两个人坐下。地面干燥，铺着一层沙土和碎石，比在露天里过夜要强得多。
阿木放下行囊，四下查看了一圈，确认没有蛇虫鼠蚁的痕迹，才放心地蹲下来生火。他用几块石头围成一个简易的灶膛，将随身带着的干柴折成段，燃起一小堆火。火光照亮了他的脸，在岩壁上投下摇曳的影子。
“苏姑娘，先吃点东西垫垫肚子吧。”阿木将一块烤饼在火上翻了两翻，烤出一层焦黄的脆皮，递给苏晓。
苏晓接过烤饼，却没有马上吃。她坐在岩穴口，目光朝着洼地方向望了一会儿，然后回头看着阿木，声音平静：“阿木，明天我一个人进去。”
阿木手里的饼差点掉到火堆里。他猛地抬起头，瞪大眼睛：“一个人？为啥？”
“这片洼地的情况，比我原先预想的还要不简单。你也能看到，那片雾气下面，藏了太多我们看不清的东西。我进去以后，未必还有余力顾到你。”苏晓的语气没有商量余地，“你在外围接应我，一旦发现情况不对，立刻离开，不要逗留。”
阿木沉默着看了她好一阵子，把烤饼掰成两半，塞了一半到她手里，粗声粗气地说：“苏姑娘，我不是那种怕事的人。你要是让我躲在后面等你一个人去拼命，我——”他话说到一半，见苏晓目光平静地看着他，就像看一个闹别扭的弟弟，到底没能把那句话说完。
“我知道你不是怕事的人。”苏晓接过那一半饼，“正因为你本事不差，人在外面，我反而能放心。”
阿木张了张嘴，还想说什么，最终还是闷闷地咬了一口饼，嚼了好半天才吞下去，低声道：“那你答应了，从洼地出来，得上我这儿来报个平安。”
“好。”苏晓应得很干脆。
夜深了，风从西北方向刮来，穿过丘陵之间的一道道隘口，发出呜呜的鸣声。阿木靠着岩壁躺下，闭上眼睛，却翻来覆去，半天没有睡着。苏晓坐在石棚口，背靠着岩石，将长刀横在膝上，静静守着夜空。
“星核”贴着她的胸口，静静地跳动着。从进入这片丘陵地带之后，它的搏动频率就开始发生一种微妙的变化——不再是平稳如钟的节奏，而是时快时慢，像是在感应着某样就在不远处的同根之物。
苏晓轻轻按了按“星核”的位置，闭上了眼睛。
一夜无话。
天光微亮时，苏晓醒了过来。她站起身活动了一下僵硬的四肢，将行囊整理了一遍。她把大部分的干粮和淡水留给了阿木，只带了两天的口粮和一壶水，然后将长刀挂在腰间，背起那只装着“星核”的背囊，朝石棚外走去。
阿木已经站在石棚外了，看到苏晓出来，也没有再劝，只是将一条用皮绳编成的护腕递给了她：“这个你戴上。是以前在北疆猎户那里换的好东西，结实，手腕不会硌伤。”
苏晓接过护腕，没有推辞，随手缠在了左腕上，系紧皮绳。
“等我出来。”她说。
阿木点了点头，没有说话，只是握着长枪站在丘陵背风处，目送她的身影一路向北，消失在晨雾与丘陵起伏的轮廓之间。
走出大约一里路，苏晓停下了脚步。
前方百丈处，就是塔克拉洼地的真正边缘。
晨光从东边散开，光线却无法穿透洼地上空那层灰白色的雾气。那雾气浓淡不均，像是一层巨大的、蛛网般的帷幕，将整片洼地笼罩其中。风从洼地内部吹出来，带着一股潮湿的、微凉的气息，像是一口深不见底的老井，在寒冬的清晨呼出一口阴冷的长气。
苏晓站在洼地边缘，将“元感”凝聚于双目，尝试穿透那层雾气。灰白色的雾幕附着着某种细微的、如尘埃般悬浮的颗粒，将她的探查推了回来。她的感知只能延伸到身前几丈远，再远，便是一片模糊，什么也看不清。
这种“视野”被硬生生斩断的感觉，让她微微蹙了蹙眉。但也只是蹙了一瞬——她深吸一口气，调整呼吸，将体内“源火”轻轻运转起来。随着源火之力在经脉中流转，她胸口的“星核”也仿佛亮了一瞬，一层几乎看不见的淡金色光晕从她体表扩散开去，贴着皮肤，如同裹了一层薄薄的光纱。
当那层光纱触及雾气时，灰白色的雾霾微微波动了一下，仿佛感受到了某种无法抗拒的压迫，在苏晓周围两三尺内缓缓退散开去，露出一小片较为清明的空间。
苏晓目光微沉。她没有急着深入，先在洼地边缘沿着地势走了一圈，借着“星核”撑开的清明区域，仔细观察着周围的地形。洼地
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