感觉，自己对“镇”之契印的理解，对这份力量的“根”，有了一种前所未有的、触及本质的认知。
“原来……是这样。”苏晓低声道，“不是去‘驾驭’山，而是要先理解自己就是山的一部分，然后……才能让山的力量，为你所用。”
这是一个微妙却至关重要的转变。从“我”与“力量”的对立与掌控，转向“我”与“力量”的共生与同化。这或许，就是掌握“镇”之力的真正钥匙。**
接下来的几日，苏晓彻底沉下心来。她不再急于进行高强度的力量运转，而是将大部分时间，都用在了这种深度的“感知”与“同调”上。她在医婆小屋的院子里，赤脚站在冰冷的泥土上，感受着大地的温度、湿度，感受着地下微弱的生机流动。她靠在堡墙厚重的石块上，用手掌贴着粗糙的岩面，仿佛能“听”到这座堡垒数代人凝聚的意志与它扎根于山体的“根须”。甚至，她尝试在雷蒙的陪同下（医婆严令不许她独自出堡），来到堡外一处视野开阔的山坡，就那么静静地站着，看着远方连绵的群山，感受着风吹过大地带来的、属于整片北疆荒原的苍凉、厚重与坚韧的“气息”。
这种看似“无用”的修行，效果却在潜移默化中显现。她的脸色一天天红润起来，脚步虽然依旧带着那种独特的“沉”的质感，但走路时已不再显得吃力，反而有一种稳如磐石的踏实感。体内的“镇”之力，运转起来也越来越顺畅，虽然速度依旧不快，但与她身体、与外界大地的联系，却变得更加紧密、自然。手背上的山形印记，颜色似乎也凝实了那么一丝，不再是随时会消散的模样。
与此同时，黑石堡也在紧张而有序地运转。雷蒙精心挑选的两支侦察小队，在第三日清晨，借着晨雾的掩护，悄然出发了。一支向西北，目标是“铁脊山脉”边缘区域；一支向正北，探索“风哭峡”外围。每支小队五人，皆是经验最丰富、身手最好、且在灰岩谷或鹰喙谷有过与异常力量接触经验的老手。他们携带着充足的补给、特制的信号工具、绘制地图的皮卷，以及苏晓特意用新掌握的、混合了“誓约”与微弱“镇”之力祝福过的护身符——这次的护身符，除了原有的净化与守护效果，似乎还多了一丝极其微弱的、帮助稳定心神、对抗精神干扰的作用。
堡内的警戒也提升到了新的高度。尤其是对陌生面孔的盘查。虽然秋季大集刚过，往来的行商和旅人比平时多了些，但在石坚的严令下，每一个进入黑石堡范围的外人，都会受到格外仔细却不动声色的观察。到目前为止，尚未发现老陈描述的那种穿深蓝色或灰色斗篷、衣角绣有星与眼图案的神秘人。但这并没有让人放松，反而更添了几分山雨欲来的压抑感——那些“外力”，或许已经深入北疆荒原，正在他们看不见的地方，进行着不为人知的活动。
这日黄昏，苏晓结束了一天的“感知”修行，正在院子里缓慢地练习一套医婆教的、用来活络气血、舒展筋骨的古老导引术。她的动作很慢，每一个姿势都保持得很久，仿佛不是在运动，而是在用身体去丈量、去贴合某种无形的“律动”。她的呼吸深长而均匀，与动作完美配合，周身隐隐有一层极淡的、几乎看不见的土黄色光晕流转，与脚下的大地气息交相呼应。**
小六蹲在院子角落，托着腮帮子，看得入神。他觉得，苏姐姐练功的样子，和堡里其他猎人叔叔们虎虎生风的架势完全不同，但不知道为什么，看着就让人心里很踏实，很……安静。**
就在这时，院门被轻轻推开，雷蒙走了进来。他的脸色，带着一丝凝重，但眼神中又有一种压抑的振奋。**
“苏姑娘，”雷蒙走到近前，等苏晓缓缓收势，才开口，“有消息了。”
苏晓用布巾擦了擦额头微不足道的汗渍，看向他。“哪一队的？”
“西北方向，‘铁脊山脉’那一队。”雷蒙道，“他们用信鹰传回了第一份简报。”他从怀里取出一个小小的、卷得紧紧的皮纸筒。
苏晓接过，小心展开。皮纸上的字迹很小，用炭笔写就，有些潦草，显然是在匆忙中完成的。**
“已抵‘铁脊’外围。山势陡峻，多黑色裸岩，有硫磺气味。发现数处废弃古老矿坑痕迹，年代极久。于一处最深矿坑外岩壁，发现人工开凿的巨大洞窟入口，入口被坍塌的巨石部分封堵，但有新近被人力清理过的痕迹！痕迹不超过十日。清理手法专业，不似普通猎人或矿工所为。未敢深入探查，已在附近隐蔽处设立观察点。请求指示。”**
新近被人力清理过的痕迹！不超过十日！专业手法**！
苏晓的目光，瞬间变得锐利如刀。她抬头，与雷蒙对视一眼，都从对方眼中看到了同样的判断。**
那些“外力”，果然已经抢先一步了！他们的目标，果然也是“铁脊山脉”深处，那可能存在的、与“不灭的熔炉”相关的古老遗迹！
“看来，”苏晓缓缓折起皮纸，声音平静，却蕴藏着一股令人心悸的力量，“我们的时间，比想象的还要紧迫。”**
“我立刻召集人手，准备出发