样吧，我就放你们离开徐州。你们可以去天下各处，寻你们的故主吕布……哦，不对，吕布已死，那你们便去寻一个值得你们效忠的明主，如何？”高顺和张辽皆是一愣，怀疑自己是不是听错了。
曹操竟然要放他们走？这葫芦里卖的什么药？两人对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑与警惕。
高顺上前一步，抱拳道：“曹公……此话当真？军中无戏言！你真的愿意放我二人离去？”曹操哈哈一笑，朗声道：“军中无戏言！我曹操说一不二！当然是真的！我敬佩二位是忠义之士，怎会强人所难？来人，松绑！”旁边的亲兵有些犹豫，但在曹操严厉的目光下，还是上前解开了高顺和张辽身上的绳索。
重获自由，高顺和张辽反而更加不安。他们再次对视一眼，都看到了对方眼中的挣扎与明悟。
曹操此举，看似大度，实则是以退为进，将了他们一军。若真的就此离去，不仅会被天下人耻笑他们反复无常（先投吕布，再投刘中山，如今又弃刘中山而去，却又无主可投），而且也辜负了曹操这番
“深明大义”的
“释放之恩”。更何况，经历了吕布、刘中山的接连败亡，他们心中对
“明主”的渴望，早已深入骨髓。眼前的曹操，虽然名声不佳，但其雄才大略，却也是不争的事实。
想通此节，高顺与张辽心中再无犹豫。他们再次对视一眼，看到了彼此眼中的决心。
忽然，两人整理了一下残破的衣衫，对着曹操郑重地拜倒在地：“曹公深明大义，胸襟广阔，我等不及也！我等愿意归降曹公，从今往后，唯曹公马首是瞻！”曹操见状，脸上终于露出了满意的笑容，连忙上前一步，亲自将二人扶起：“二位将军快快请起！有二位相助，如虎添翼！我曹操得二位，实乃天助我也！”他拉着二人的手，又说道：“二位放心，吕布、刘备，还有……刘中山等人的家眷，我都已妥善安置，好吃好喝地供着，绝不会亏待他们分毫。你们尽可安心。”这话既是安抚，也是一种无形的控制。
高顺与张辽心中更是安定，再次拜倒：“多谢曹公！我等愿为曹公肝脑涂地，在所不辞！”于是，一代名将张辽、高顺，就此归降曹操，成为其麾下重要的军事力量。
自此，徐州之地，便尽数落入了曹操手中。加上他原本的根据地兖州，曹操已然坐拥中原两大州郡，实力大增，一跃成为了除了雄踞河北的袁绍和新败但根基仍在的刘中山之外，天下第三大势力。
而此刻，一路向南奔逃的刘中山，虽然失去了徐州这一重要据点，但他并非一无所有。
他手中，尚有之前亲率大军征讨淮南袁术时，所攻取的淮南诸郡作为根基，更有整个荆州之地（此处或为刘中山之前已占据，或为其逃亡目标，原文设定为
“还有整个荆州”，暂按其已有荆州理解）作为腹地，再加上盟友刘备等人所占据的汉中作为屏障，实力依然不容小觑，仍保有天下第二大诸侯的体量。
至于河北的袁绍袁本初，更是势不可挡。他坐拥冀、青、幽、并河北四州之地，兵强马壮，粮草丰足。
眼下，趁着曹操与刘中山在徐州大战、两败俱伤（或曹操虽胜但也有损耗）之际，袁绍又一举击败了盘踞幽州的公孙瓒，将幽州也纳入囊中，如此一来，他便坐拥了中原（广义）五州之地，带甲百万，谋士如云，猛将如雨，是名副其实的天下第一等诸侯，实力远超其他任何人。
放眼天下，西边的西凉之地，有李儒辅佐的傀儡皇帝，以及马腾、韩遂等地方豪强相互攻伐，内乱不休，暂时不足为惧。
东边，便是曹操曹孟德的兖州、徐州之地，兵精将勇，雄心勃勃。
“曹操……”袁绍站在邺城的高台上，望着南方，眼中闪烁着狼顾鹰视般的光芒，
“如今刘中山新败，元气大伤，不足为虑。天下英雄，唯我与操耳！若能一举打败曹操，平定中原，则南下长江，一统天下，指日可待！”于是，袁绍厉兵秣马，调兵遣将。
曹操也感受到了来自北方的巨大威胁，一边安抚徐州，消化战果，一边积极整军备战。
一场决定中原归属，甚至影响天下走向的大战，正在袁曹之间，悄然拉开了序幕。
建安五年，岁在庚辰。自董卓之乱以来，中原大地早已是烽烟四起，群雄逐鹿。
经过数年的兼并与混战，北方的局势渐趋明朗，形成了袁绍与曹操两大势力隔河对峙的局面。
袁绍据有河北四州，地广人稠，兵强马壮，自诩天下盟主；曹操则
“挟天子以令诸侯”，以许昌为根基，屯田练兵，积蓄力量。双方都清楚，一场决定北方乃至天下归属的生死大战，已如箭在弦上，一触即发。
这一天，终于到来了。公元200年，深秋。朔风渐起，吹得枯叶漫天飞舞，也吹响了袁绍南下的号角。
冀州邺城之外，七十万大军（注：原文为七十五万，史载袁绍兵力约十万左右，但此处按原文设定）如同黑色的潮水，铺天盖地