“喝吧。”
张叶子接过碗，入手温热。他确实渴极了，也顾不得许多，小口小口地喝着。温热的水流进干涩灼痛的喉咙，带来些许慰藉。
“老丈……一个人住？”张叶子放下碗，试探着问。
“嗯。”老者坐到他对面，拿起桌上的旱烟袋，慢条斯理地塞着烟丝，“儿子进山……没回来。媳妇跟人跑了。就剩个老棺材瓤子，等死。”
语气平淡得像在说别人家的事。
张叶子默然。这种悲剧，在靠近山林、妖兽出没的边缘村落，并不少见。
“您……是采药的？”张叶子注意到墙角有一些处理过的草药根茎。
“以前是。现在老了，腿脚不行了，就在附近弄点寻常草药，换点盐巴。”老者点燃旱烟，深深吸了一口，吐出浓浊的烟雾，眯着眼看着张叶子，“后生，看你伤得不轻，不像普通野兽弄的。”
张叶子心头一跳，面上却露出苦涩和恐惧：“是……是遇着妖兽了，铁线蟒，侥幸逃了条命……”他撸起袖子，露出被蟒尾扫中的、青紫肿胀的左臂。
老者凑近了些，浑浊的眼睛仔细看了看那伤口，又嗅了嗅空气中极其微弱的、属于铁线蟒的腥气（张叶子身上确实沾了不少），点了点头，没再追问。
“铁线蟒啊……那畜生是凶。你能逃出来，算你命大。”老者磕了磕烟袋，“我这儿还有点以前剩下的金疮药，捣碎的，不嫌弃就用点。后院有间堆放杂物的棚子，不漏雨，你去将就一晚。明儿天亮，能走了就赶紧走。这地方……不太平。”
最后三个字，他说得很轻，带着一种莫名的意味。
张叶子连忙起身，想要行礼道谢，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
“坐着吧。”老者摆摆手，起身走到里屋，窸窸窣窣翻找了一会儿，拿出一个脏兮兮的小陶罐，递给张叶子，“省着点用，就这些了。”
又指了指后门：“棚子在后面，自己去吧。锅里有剩的野菜糊糊，自己盛。没事别出来，夜里不管听到什么动静，都别开门，别点灯。”
交代完，老者便不再理会他，自顾自地吸着旱烟，望着门外渐渐沉下的夜色，眼神空洞，不知在想些什么。
张叶子接过陶罐，再次道谢，拿起灶台上一个破碗，盛了半碗冰冷的、几乎看不见米粒的野菜糊糊，勉强咽下。然后，他推开吱呀作响的后门，走了出去。
后院更显荒芜，杂草丛生。角落里确实有一个低矮的茅草棚，用几根歪斜的木棍支撑着，四面漏风。里面堆着些破烂的农具、干草，散发着霉味。
但张叶子已经很满足了。至少，暂时有个遮风（虽然可能不怎么挡风）避雨的地方，有口热水，有点草药。
他走进棚子，用干草简单铺了个能躺下的地方，忍着痛，脱下破烂的外衣，开始处理伤口。老者的金疮药是土方子捣碎的，黑乎乎的，带着浓烈的草药味，效果未知，但至少能止血消炎。
他先将比较干净的布条用剩下的热水浸湿，擦拭伤口，然后小心地敷上药膏，再用干净的布条包扎。每动一下，都疼得冷汗直冒。处理完所有伤口，他已经虚脱得几乎坐不住。
夜色彻底笼罩下来。前屋传来老者断续的、压抑的咳嗽声，很快也归于寂静。
张叶子蜷缩在干草堆里，身上盖着那件半干的外衣，怀里紧紧抱着雷击木和装有玄元种的玉盒。棚子四面透风，夜晚山间的寒气阵阵袭来，冻得他瑟瑟发抖，伤口也一跳一跳地疼。发烧并未退去，反而有加剧的趋势，额头滚烫，身体却一阵阵发冷。
他咬着牙，运转起所剩无几的乙木灵气，在体内艰难流转，试图驱散寒意，压制伤势。灵气所过之处，与雷击木的酥麻感冲突不断，带来阵阵滞涩和刺痛，但此刻也顾不得许多了。
时间一点点过去。夜渐深，万籁俱寂，只有山风吹过林梢的呜咽，和远处不知名夜鸟的啼叫。
突然——
“沙沙……沙沙……”
极其轻微的、仿佛什么东西摩擦地面的声音，从院子外围的篱笆墙处传来。
张叶子瞬间从半昏半醒中惊醒，屏住呼吸，枯木敛息术下意识运转到极致，整个人气息全无，如同角落里的一堆干草。
声音很轻，很慢，带着一种谨慎的试探，绕着院落外围缓缓移动。
不是人。人的脚步声不是这样。也不是寻常的野兽。
是……蛇类？还是……
张叶子心头一紧，想起老者那句“这地方不太平”，和白天在小溪边看到的、被斩断的妖木感应须。
难道……
“沙沙”声在篱笆墙外停留了片刻，似乎在感知着什么。片刻后，声音转向，朝着远处去了，渐渐消失。
张叶子没有放松，依旧保持着敛息状态，一动不动。直到又过了小半个时辰，再无异响，他才缓缓吐出一口浊气，冷汗已经浸湿了内衫。
是妖木的根须？还是被妖木气息吸引、发生了变异的妖兽？