往来值守的狱卒面色冷硬，手持长棍缓步巡行，但凡有人敢高声，便是一棍狠狠砸下，转眼，他的身后一片死寂。
此番皇帝被人下毒，太后下旨，命英国公郭福总领彻查，武英侯郭承业协同审讯。
最深处的一间刑房之内，灯火昏暗，两根粗铁索自房梁垂落，将两道身影悬空吊起，正是陈凡门下弟子祝咏与叶选。
二人手腕被粗麻绳死死捆缚，麻绳深深勒进皮肉，鲜血顺着手臂一路滴落，在脚下积出一小滩暗红血水。
身上衣衫早已被皮鞭抽得碎裂，纵横交错的鞭痕遍布肩背、胸腹，青紫瘀肿翻涌，不少伤口皮肉外翻，渗出新鲜血珠，双腿无力垂落，脚尖堪堪擦过地面，整个人摇摇欲坠，连抬头的力气都几乎耗尽。
祝咏本是新科探花，文弱书生出身，此刻面无血色，嘴唇干裂泛白，额头上不断淌下冷汗，混着血污糊住眉眼；而叶选也是官宦人家的子弟，虽然性子坚韧，可连日轮番拷打，早已被耗去大半精气神，此刻的他两双目布满红血丝，浑身止不住轻轻颤抖。
房中立着两人，武英侯郭承业一身锦袍，面色阴鸷，身后坐着的郭福朝前方点了点头，一名狱卒手拎沾血的牛皮鞭朝祝咏二人走去。
狱卒上前一步，扬手一鞭轻甩，鞭风擦过祝咏肩头，激起一阵剧痛，祝咏闷哼一声，顿时浑身剧烈抽搐起来。
郭福粗粝的嗓音在死寂刑房里回荡：“祝探花，叶公子，事到如今，何必硬撑？速速从实招来！你二人日日入宫，借皮影戏给陛下解闷，究竟是何时将毒药夹带进宫？宫里又是何人与你等互通消息，接取毒物？趁早招供，尚可少受几分皮肉之苦！”
叶选喘着粗气，艰难抬眼，声音嘶哑破碎：“我二人伴驾只是为侍奉陛下，皮影道具次次经由宫人查验，何来毒药？我等从未勾结任何人，冤枉！”
“冤枉？” 郭承业冷笑一声，上前两步，抬眼死死盯住悬空二人，语气带着狠厉，“陛下骤然咳血卧榻，唯有你们这两个外人日日能近身相伴，不是你们又是何人？我不跟你们纠结毒物来路，今日只问一句 —— 是谁指使你们暗害天子？是不是你们的老师，陈凡？”
祝咏猛地抬起头，眼中迸出一丝怒色，纵使浑身剧痛，依旧强撑着发声：“恩师一心辅君，忠君体国，何来暗害天子一说？英国公休要无端攀扯，构陷朝中贤臣！”
“构陷？”郭福面色一沉，抬手示意狱卒，“看来不用重刑，你们是不肯吐实。陈凡远赴朝鲜之时，便屡屡进言更改陛下身边伺候规制，如今陛下出事，分明是他早有预谋，派你们两个近身弟子潜伏宫内，伺机下手！”
那狱卒再度挥起皮鞭，重重抽在叶选后背，一声凄厉痛呼响彻刑房。
“快说！是不是陈凡命你二人借着皮影戏之便，伺机投毒谋害陛下？只要你们肯指认陈凡是幕后主使，我即刻禀明太后，免你二人残刑，从轻发落！”
叶选咬紧牙关，任凭剧痛席卷全身，硬是不肯吐露半句诬陷陈凡的供词，祝咏也是闭目咬牙，任凭刑讯相加，始终不肯顺着二人的话攀扯陈凡。
刑房之内，只剩下一声声逼问与压抑难忍的痛哼，在冰冷诏狱深处反复回荡。