检扶起他们，“明年开春，‘镇海号’要下水，新式火箭弹要量产，石油应用要推广。这些事，就拜托二位了。”
腊月十五，马六甲。
郑芝龙站在新落成的“南洋总督府”望海楼上，看着港内正在装载货物的商船队。这支船队共二十艘，满载丝绸、瓷器、茶叶，将在一个月后首航印度果阿。船队旁，五艘新下水的“飞鱼级”蒸汽快船正在试航，明轮转动如飞。
“王爷，葡萄牙果阿总督的回信到了。”施琅呈上文书，“他们同意大明商船在果阿贸易，关税按百分之三征收，但要求大明水师不得在果阿港内驻泊超过三艘船。”
“准。”郑芝龙道，“告诉葡萄牙人，大明商船自备护航，无需驻泊。但若遇荷兰人袭击，果阿港须提供庇护。”
他顿了顿：“施琅，你这次印度洋之行，最大的收获是什么？”
施琅沉吟：“回王爷，最大的收获是明白了荷兰人的虚弱。他们在印度洋看似强大，实则分散——科钦六艘船，锡兰八艘，孟加拉四艘……处处设防，处处薄弱。咱们若集中兵力，可各个击破。”
“正是。”郑芝龙点头，“所以明年春天，咱们要打一场大仗。目标不是荷兰据点，而是他们的香料船队。每年三四月，香料船队从摩鹿加群岛驶往巴达维亚，再转往欧洲。若能截获一支，荷兰东印度公司就会伤筋动骨。”
“可香料船队必有重兵护航……”
“所以需要计谋。”郑芝龙走到海图前，“你率十艘快船，伪装成阿拉伯商船，潜入摩鹿加海域。本帅率主力在马六甲以东设伏。待香料船队经过，前后夹击。”
施琅眼睛一亮：“末将领命！”
腊月二十，北疆，贝加尔湖南岸。
明军大营连绵五里，五千新军在此驻扎已二十日。营中秩序井然，每日操练不辍，炊烟按时升起，与三十里外罗刹木堡的慌乱形成鲜明对比。
李自成站在营前高坡上，用望远镜观察罗刹木堡。三座木堡呈品字形分布，互为犄角，显然经过精心设计。但守军似乎不足，瞭望塔上哨兵稀落。
“王爷，谈判使者回来了。”赵率教引着一人走来。
通译刘承宗满脸疲惫：“王爷，罗刹头领伊凡态度强硬，声称贝加尔湖以东是‘无主之地’，罗刹奉沙皇之命开拓，绝不撤退。他还说……说大明若敢动武，沙皇将派大军东征。”
“大军？”李自成冷笑，“罗刹国都莫斯科距此万里之遥，等他们大军到来，咱们早把木堡踏平了。”
“不过，”刘承宗补充，“伊凡私下透露，若大明允许罗刹商人在归化城贸易，并以合理价格收购皮毛，他可考虑‘暂撤’。”
“这是想谈条件了。”李自成沉吟，“告诉他，贸易可以谈，但必须先撤军。三座木堡必须拆除，罗刹人退至叶尼塞河以西。作为补偿，大明可在归化城设‘罗刹商馆’，准许罗刹商人每年携价值十万两的皮毛前来贸易。”
“王爷，这条件是否太优厚？”
“皮毛贸易利润巨大。”李自成道，“咱们用茶叶、丝绸、瓷器换皮毛，转手卖到江南、南洋，利润至少三倍。用贸易利润养兵，岂不更好？”
正议间，探马来报：准噶尔部一支千人骑兵出现在西边百里处，似在观望。
“巴图尔珲台吉这是想捡便宜。”赵率教道，“若咱们与罗刹开战，他就趁火打劫。”
“那就先打他。”李自成决断，“传令：调两千骑兵，今夜出发，黎明前突袭准噶尔营地。记住，只击溃，不追杀，缴获战马物资即可。要让巴图尔明白，捡便宜是要付出代价的。”
当夜，风雪大作。两千明军骑兵顶风冒雪西进，于次日黎明突袭准噶尔营地。准噶尔人毫无防备，被斩首三百，俘获五百，余者溃散。缴获战马八百匹，牛羊三千头。
消息传回，巴图尔珲台吉大惊，急令各部收缩，再不敢窥视贝加尔湖。
而罗刹木堡内的伊凡，得知准噶尔溃败后，态度终于软化。腊月二十五，他派副手前来谈判，答应先撤两座木堡，保留主堡，待开春后再议。
“可以。”李自成同意，“但主堡守军不得超过百人，且不得再建新堡。明年三月，本督将亲至叶尼塞河，与罗刹划定边界。”
腊月三十，除夕。
北京城张灯结彩，但皇宫内的年味却淡了许多。朱由检下旨，宫中用度减半，省下的钱赐给京郊贫民。他自己则在乾清宫西暖阁，与皇后张嫣、几个年幼的皇子皇女简单守岁。
“皇上，尝尝这个。”张嫣亲手端上一碗饺子，“臣妾按民间做法包的，白菜猪肉馅。”
朱由检尝了一个，点头赞道：“皇后手艺见长。比起御膳房的珍馐，这饺子更有人间烟火气。”
五岁的太子朱慈烺奶声奶气问：“父皇，为什么今年不放烟花了？”
“烟花要花钱。”朱由检抱起儿子，“省下的钱，可以给边关将士添件棉衣，给穷苦百姓多施碗粥。烺儿，你要记住，为君