“嗡——！”
所有人的脑子，都像是被重锤狠狠砸了一下。
百分之二十！
五税一！
这不是苛政，这是天谴！
可没等他们从这堪称灭顶之灾的税率中回过神来，夏原吉已经开始慢条斯理地念出手里的名单。
“新任皇明商会九大掌柜，其名如下：”
“泉州总号，许氏！”
那鼠须老头，在听到自己名字的瞬间，整个人一软，竟是直接瘫倒在地，放声大哭，不知是喜是悲。
“宁波总号，沈氏！”
沈家那年轻人，双拳紧握，他仰起头，闭上眼，两行清泪，无声滑落。
“福州总号，林氏！”
林家那书生，身子晃了晃，被旁边的人扶住，他看着高台，脸上挤出一个比哭还难看的笑容。
“漳州陈氏、广府张氏……”
夏原吉一口气，念了六个新家族的名字。
然后，他顿住了。
所有人的心，都提到了嗓子眼。
还有三个名额！
夏原吉的目光，缓缓落在了地上跪着的那九个人身上。
钱蕴功的心脏，狂跳起来。
难道……
“松江总号，孙氏！”
跪在最前面的孙庭，猛地抬头，满脸都是不敢置信。
他……他这个最早投降，最早认怂的软骨头，竟然……留下了？
“杭州总号，李氏！”
又一个旧掌柜的名字被念出。
所有人的目光，都落在了钱蕴功身上。
九去其二，还剩他一个。
他是旧日江南海商的领袖，是这九大家里，根基最深，实力最强的一家。
殿下，会留下他吗？
钱蕴功的喉结，费力地滚动了一下。
他看到，夏原吉的目光，在他身上停顿了片刻，然后，面无表情地移开。
“最后一个名额，扬州总号……王氏！”
一个所有人都没想到的，名不见经传的小盐商家族！
钱蕴功的身体，彻底软了下去。
他输了。
输得一败涂地。
输掉了家业，输掉了荣耀，更输掉了……活下去的资格。
。。。。。。。。。。。。。。。
刘宗周站在人群的最后面，手脚冰凉。
他来自嘉兴，家里做的，是往高丽贩卖瓷器的小本生意。
刚才，他也疯了一样，把家里压箱底的三十万两银票全砸了出来。
可现在，席位定了，没他什么事了。
那三十万两，就像扔进了黄浦江，连个水花都没见着。
完了。
刘宗周的心，一点点沉了下去。
新皇明商会成立，九大总号，几乎垄断了所有的航线和货源。他们这些没上桌的，别说喝汤，连闻闻味儿的资格都没了。
以后，要么被这九头巨兽活活挤死。要么，就只能变卖家产，回乡当个富家翁，从此告别这片让他们又爱又恨的大海。
就在刘宗周心如死灰之际。
高台上的夏原吉，又开口了。
“九大掌柜，乃商会之梁柱。但大厦之成，非一木之支。殿下仁德，不愿见江南商路，尽归九姓。”
夏原吉从袖中，又取出一份卷轴。
“殿下有旨，于九大掌柜之下，再设‘十二理事’之位！”
什么？
刘宗周猛地抬头，那双黯淡下去的眼睛里，重新燃起了火。
“十二理事，分掌各路航线之账目、船只调度之稽核、货品优劣之评定！”
“凡为理事者，无需捐献家产，也无需上缴族谱！”
夏原吉看着台下那一张张由死转生的脸，嘴角露出一丝若有若无的弧度。
“只需……”
他拖长了声音。
“每年，向皇家银行，缴纳‘理事金’五十万两。并承诺，其家族所有海贸，税率，同样为百分之二十！”
五十万两！
对在场的人来说，这不算一个小数目，但比起刚才那动辄千万、上亿的豪赌，简直跟白送一样！
“我来！”
“夏大人！我刘家愿为理事！”
刘宗周想都没想，疯了一样往前挤。
他知道，这是他最后的机会！
这是殿下，给他们这些没资格上主桌的人，留下的一条活路！
就在整个后堂，再次因为“十二理事”而陷入疯狂时。
“吱呀——”
一声轻响。
后堂通往内院的那扇小门，开了。
一个身穿玄色常服的年轻人，缓步走了出来。
他身后，没有甲士，没有仪仗。只跟着一个面无表情的锦衣卫指挥使。
可