明断，一个精微细查，更难得的是他们那颗为民除害、百折不挠的心。或许他们，正是斩断这毒蛇七寸的利刃。李晔，长安就交给你了，肃清朝堂，安定后方，便是对他们最大的支持。”
“臣弟明白。”
秋风送爽，车队渐行渐远。
江南的烟雨，塞北的风沙，朝堂的暗涌，江湖的波澜……一幅更为广阔、也更为凶险的画卷，正等待着他们去揭开。
而真正的决战，或许才刚刚开始。
萧止焰与上官拨弦的车队离开长安三日，已行至商州地界。
秋日官道上落叶纷纷，车马不疾不徐。
李灵初次离京远行，沿途风光令她目不暇接，时常掀开车帘张望。
阿箬和虞曦在另一辆马车中整理着药材与古籍笔记。
上官拨弦与萧止焰共乘一车，两人正在研究沿途各州县的风物志与近年异闻录。
“过了商州便是洛南，再往前就是洛阳。”萧止焰指尖划过地图，“李逍遥在洛阳等候，他信中说发现了一些有趣的古物交易线索。”
上官拨弦颔首，目光却落在另一份卷宗上。
这是离京前陆登科交给她的，关于王守义、周福等暴毙官员的详细验尸记录补充。
“陆神医最新发现，”她轻声道，“那些死者虽然心脉碎裂，但心脏本身并无物理损伤。”
萧止焰抬眸：“什么意思？”
“就像……魂魄被强行抽离，导致肉身瞬间崩溃。”上官拨弦合上卷宗，“白先生翻阅墨家秘典，找到一则记载：上古有‘抽魂咒’，需以受术者精血毛发为引，刻录符咒于特定媒介，媒介毁则魂散。”
“那黑绳就是媒介？”
“极有可能。”上官拨弦从随身的锦囊中取出那截黑绳，“陆神医用多种药水试验，发现它在月华下会变得柔韧，且表面浮现极淡的纹路——与死者掌心的符号同源。”
她将黑绳对着车窗透入的光线。
阳光下它毫不起眼，但若仔细观察，能看出绳体并非纯黑，而是泛着暗沉的深褐色。
“像是……浸过血。”萧止焰道。
“而且是很多人的血。”上官拨弦收起绳子，“千面狐临死前说‘尊主会收回所有背叛者的灵魂’，这种‘魂契’恐怕不止是约束，更是某种……储魂的容器。”
车厢内一时沉寂。
若真如此，那玄蛇“尊主”收集这些魂魄意欲何为？
长生？
力量？
还是某种更可怕的仪式？
车外忽然传来护卫统领的禀报声：“殿下，前方驿亭有洛阳来的信使求见。”
“让他过来。”
信使风尘仆仆，呈上一封火漆密信。
萧止焰拆开，迅速浏览，眉头微蹙。
“李逍遥的信。”他将信递给上官拨弦，“他在洛阳追查那伙收购古物的人，昨夜险些被发现，对方身手不弱，且对洛阳城内外地形极为熟悉。”
上官拨弦看信。
信中李逍遥提到，那伙人最近一次交易，购入了一块破损的玉圭残片。
卖货的是个老盗墓贼，酒后失言，说那玉圭是从邙山一处前朝古墓中盗出，墓主棺椁上刻满了“蛇缠月”的图案。
“蛇缠月……”上官拨弦喃喃道，“月圆之夜，蛇形符号……这些意象反复出现。”
“还有，”萧止焰指着信末，“李逍遥说，他隐约觉得有人在暗中盯着他，但每次回头都找不到人。对方似乎很熟悉他的反追踪习惯。”
“是灰衣人？”
“可能性很大。”
车队在驿亭稍作休整，喂马饮水。
李灵下车活动腿脚，阿箬陪在她身边。
驿亭旁有片小树林，秋叶金黄，李灵好奇地往里走了几步。
忽然，她脚下一绊，险些摔倒。
阿箬眼疾手快扶住她：“九公主小心！”
李灵低头看去，绊她的是一截露出地面的树根。
但树根旁泥土新鲜，像是最近被翻动过。
她蹲下身，用手拨开浮土。
泥土下露出一个油布包裹的小物件。
“这是什么？”李灵将其捡起。
阿箬立刻警觉地环顾四周，并无他人。
两人回到驿亭，将东西交给上官拨弦。
油布包不大，打开后里面是一个巴掌大的木盒。
木盒做工粗糙，但盒盖上刻着一个模糊的图案——一条蛇环绕着残缺的月牙。
上官拨弦与萧止焰对视一眼。
萧止焰示意护卫警戒四周。
上官拨弦小心打开木盒。
盒内没有机关，只有一张折叠的、泛黄的纸笺。
展开纸笺，上面用歪歪扭扭的字体写着一行字：
“洛阳清虚观，亥时三刻，井台莲花第三瓣。”
没有落款，字迹潦草，