硬邦邦，平坦得连一丝颠簸都没有的柏油马路。
路的两旁，看不到衣不蔽体的饥民，更没有跪在烂泥里磕头乞讨的流浪汉。
取而代之的，是如钢铁长龙般呼啸而过的火车，将成百上千吨的煤炭、钢铁运往四面八方。
平坦的柏油路上，数不清的自行车汇聚成钢铁的洪流。
那些曾经的大清子民，如今剪掉了辫子，留着利落的寸头，穿着结实耐磨的蓝色工装。
最让张之洞感到震惊的是那些直隶百姓的精气神。
没有人在街头闲晃，每个人都在奔跑，都在工作。
张之洞曾亲眼看到，一个直隶钢铁厂的普通装卸工，在路边的露天食摊上，大口大口地扒拉着白花花的精米饭，碗里甚至还卧着两块油光水滑的红烧肉！
那个装卸工吃完饭，抹了一把嘴上的油，骑上那辆自行车，车轮飞转，冲向那灯火通明的庞大工厂区。
那一刻，张之洞坐在摇晃的八擡大轿里，看着轿夫乾瘪的小腿和磨出血泡的草鞋，第一次感受到了什麽是降维打击。
这不仅仅是坚船利炮的差距。
当一个国家的底层苦力，能吃上精米白肉，能拥有代步的机械，能挺直腰杆平视那些曾经高高在上的官老爷时，这个古老的帝国赖以生存的封建根基，就已经被彻底连根拔起了。
「他们太强了。」
张之洞呢喃着：「强到根本不需要派兵打过来。只要直隶的灯火一直亮着，大清这间破屋子里的黑暗，就早晚会被照得无处遁形。」
赵师爷上前，替张之洞续上一杯产自加州纳帕谷的极品红酒。
「香帅，既然差距如此悬殊，加州又不可战胜，那咱们————」
赵师爷压低了声音：「咱们何不早做打算？朝廷那帮主子，已经是秋後的蚂蚱。咱们犯不着给他们陪葬。」
张之洞端起高脚杯，抿了一口红酒，甘甜的汁水顺着喉咙滑下。
他冷冷地瞥了赵师爷一眼。
「打算？早就做好了。」
张之洞靠在椅背上，枯瘦的手指抚摸着太师椅上精美的雕花：「你当老夫，还有两江的刘坤一，两广的李瀚章，这些各省的督抚们，脑子里装的都是四书五经、忠君爱国那一套吗？」
张之洞坐直身子，将雪茄按灭在菸灰缸里，发出一阵刺耳的嘶嘶声。
「去他娘的忠君爱国！」
这位大清的文坛领袖、封疆大吏，嘴里突然吐出了一句极其粗俗的脏话：「那都是糊弄底下那些穷酸秀才和泥腿子的屁话！大清？皇上？太後？那不过是咱们用来号令天下的招牌！是一张皮！」
「百姓苦？饿死人？易子而食？」
「关咱们屁事！大清自古以来，饿死的人还少吗？只要这天下不乱，只要咱们还能坐稳这总督的位子，还能收上捐税，还能在这总督府里抽着加州的雪茄，喝着洋酒，底下死几百万人，那叫天灾，上道摺子，掉几滴眼泪，这事儿就过去了。」
这才是大清封疆大吏们内心最真实的写照。
他们是食利阶级，是趴在这个庞大帝国屍体上吸血的最肥硕的几只水蛭。
他们不需要大清强大，他们只需要大清维持现状。
因为只有在大清这套腐朽的体制下，他们才能享受特权，才能一言决人生死，才能把搜刮来的民脂民膏，源源不断地变成黄金和加元。
「咱们需要大清这张皮。」
张之洞盯着赵师爷：「没有了朝廷的任命，没有了皇上那块遮羞布，咱们算什麽？土匪？军阀？名不正言不顺！有了这张皮，咱们就是名正言顺的封疆大吏，是封侯拜相的朝廷命官！」
「所以，咱们对待京城那座活死人墓的态度，必须微妙。」
张之洞冷酷地分析着：「每年该进贡的银子，还得送过去，送多少咱们说了算。咱们名义上是大清的臣子，实则，这长江以南，咱们就是割据一方的藩王！」
赵师爷连连点头：「香帅高见。那直隶那边呢？加州这头恶虎，就盘在咱们头顶上啊。」
提到直隶，张之洞的眼角不易察觉地抽搐了一下。
「对直隶，就八个字，敬而远之，绝不招惹！」
张之洞咬着牙说道：「惹不起，躲得起。他们要在直隶搞工厂、修铁路，随他们去。
咱们这边的生丝、茶叶、矿产，只要他们加州财团要，敞开了供应，价格还要给最优惠的！要是有什麽商业纠纷，一律按加州的规矩办，绝不能让加州找到藉口向南边派兵。」
这是一种极度清醒的生存哲学。
打不过，就躺平。
只要加州不掀翻这块棋盘，督抚们就心甘情愿地当加州的买办，用江南的丝绸和茶叶，换取加州的工业品和奢侈品。
「再说了，」
张之洞的脸色缓和了一些：「咱们的子孙後代，不早就送到旧金山去了吗？」
是的，这才是封疆大吏们最大的底气和退