原上响起。
英国士兵们慌乱地架起枪，朝着天空扣动了扳机。
「砰！砰！砰！」
稀疏的枪声在巨大的马蹄声面前，就像是蚊子的嗡嗡叫。
波斯骑兵根本没有减速。
领头的一名军官，在距离边境线不到两百米的地方，他突然勒住马缰。
两万名骑兵，如同被这一只手操控的机器，整齐划一地停了下来。
这种恐怖的纪律性，让史密斯上尉感到一阵寒意直冲天灵盖。
这绝对不是他印象中那些散漫的波斯部落武装，这是一支经过严苛训练的精锐！
那名波斯军官策马向前走了几步，正好压在两国默认的边境线上。
「嘿！对面的英国佬！你的帽子看起来不错，借我们擦擦马蹄子怎麽样？」
还没等史密斯反应过来，那军官突然一挥手。
「咔嚓！」
两万名骑兵同时举起手中的步枪，枪栓拉动的声音汇聚成一声巨响。
「你们这是入侵！是战争行为！」史密斯上尉站起来，强作镇定地吼道：「大英帝国不会容忍————」
「砰！」
一声枪响，打断了史密斯的废话。
子弹精准地打飞了他头顶的遮阳帽，帽檐在空中转了几个圈，落在了尘土里。
那名波斯军官吹了吹枪口的烟，笑得极其嚣张：「哎呀，走火了。不好意思啊上尉，我们正在进行狩猎演习，这一带野狗太多，手容易抖。」
随後，他脸色一沉，大喝一声：「全体都有！向左转！沿边境线，武装游行！」
轰隆隆的马蹄声再次响起，两万骑兵沿着边境线一字排开，如同一道钢铁洪流，在这片荒原上肆意奔流。
他们并没有真的冲过来大开杀戒，但这种贴着鼻子尖的武力展示，比直接杀过来还要让人窒息。
史密斯上尉捡起那顶被打穿的帽子，看着那道滚滚而去的烟尘，腿肚子都在转筋。
出大事了。
几个小时後，孟买，总督府。
一份加急电报送到了印度总督达费林勳爵的办公桌上。
「波斯两万精锐骑兵集结边境，配备大量先进武器及重炮（史密斯脑补的），多次挑衅并向我方开火。疑似有入侵迹象。请求紧急增援！
「该死！该死！该死！」
勳爵把电报拍得震天响：「我就知道！我就知道那个大流士是个疯子！他这是要效仿当年的纳迪尔沙，想要再来一次德里大屠杀吗？」
旁边的军事顾问，一位头发花白的将军皱着眉头：「总督大人，这可能只是佯攻。波斯人在海湾那边也有动作，他们可能是在声东击西————」
「如果是佯攻，你会把两万装备了地狱火机枪的骑兵放在边境线上走火吗？」
达费林勳爵咆哮道：「你敢赌吗？如果他们真的冲过来了，俾路支斯坦那点兵力够他们塞牙缝的吗？一旦他们进入印度河流域，煽动那里的穆斯林造反，整个印度就完了！大英帝国就完了！」
将军沉默了。
是的，没人敢赌。
印度是大英帝国的命根子，任何一点风险都是不可接受的。
「那波斯湾那边怎麽办？斯图尔特上校还在等我们的舰队增援。」
「让他去死！让那些该死的酋长去死！」
达费林勳爵毫不犹豫地吼道：「现在每一名士兵、每一颗子弹都要优先保卫印度！命令喀拉蚩的分舰队，立刻北上，封锁印度河入海口，防止波斯人从海上渗透！还有，把准备支援波斯湾的那个旅，立刻调往奎达要塞！」
「可是伦敦那边————」
「我会跟伦敦解释！如果丢了几个产珍珠的小岛，女王陛下顶多骂我两句。如果丢了印度，我们所有人都要上军事法庭，然後被挂在伦敦塔上风乾！」
伦敦，唐宁街10号。
首相索尔兹伯里侯爵正对着墙上的世界地图发呆。
他的手里拿着两份电报，一份来自波斯湾的斯图尔特，哭诉波斯舰队的威胁，一份来自印度的达费林，惊恐地汇报边境的危机。
「这是个圈套。」
侯爵是个老练的政治家，他一眼就看穿了其中的猫腻：「那个大流士在玩火。」
「如果不增兵，我们只能在波斯湾和印度之间选一个。」
「这简直是在问我，是愿意被砍掉左手，还是愿意被刺穿心脏。」
「告诉达费林。」侯爵睁开眼：「印度优先。那是帝国的基石，绝对不容有失。」
「那波斯湾呢？那些酋长————」
「发个外交抗议吧。」
侯爵冷冷地说道：「措辞严厉一点。告诉波斯人，我们严重关切。至於其他的，就看那些酋长自己的造化了。」
这就是帝国的现实。当钱包瘪了的时候，所谓的保护承诺，不过是一张擦屁股都嫌硬的废纸。
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