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一
沪上的八月，闷热得像一口倒扣的铁锅。
贝贝从绣坊后门的小巷里钻出来，额头上沁着一层细密的汗珠。她手里攥着一只蓝布包袱，里面是刚领到的工钱——两块大洋，还有老板赏的一串铜板。钱不多，但够给养父抓三天的药。
“阿贝！“
身后有人喊她。贝贝回头，是绣坊的小丫头春桃，扎着两条细辫子，跑得气喘吁吁。
“老板叫你回去，说有急活儿。“
贝贝皱了皱眉。她今天轮休，本来打算去药铺抓了药就回租屋给养母带那条快绣好的丝巾。但老板的吩咐不能不听——她在“锦绣阁“做了三个月学徒，这是头一回被单独叫回去加急。
“晓得了。“她把包袱往怀里拢了拢，跟着春桃折返。
锦绣阁在法租界边缘的一条弄堂里，门面不大，里头却别有洞天。前厅陈列着各式绣品，苏绣、湘绣、粤绣都有，按尺论价，最贵的一幅《百鸟朝凤》标价八十块大洋。后厅是绣娘们的工作间，十几张绷架一字排开，丝线按色系挂在墙上，从浅粉到深绛，从鹅黄到墨绿，像一道弯弯的彩虹。
老板姓周，叫周福安，五十来岁，矮胖身材，一双眼睛精明得很。他坐在柜台后面拨算盘，见贝贝进来，抬了抬下巴。
“阿贝，过来。“
贝贝走过去。周福安从柜台底下抽出一卷绢帛，摊在桌面上。绢帛上用炭笔勾了一幅图样——是一幅团扇面，画的是荷花翠鸟，线条简洁，留白甚多。
“法国领事夫人订的，要送她母亲六十大寿。明天午宴要用，今晚必须绣好。“周福安敲了敲桌面，“你不是绣花鸟最快吗？这幅留白多，正好省工夫。但翠鸟的羽毛要用'抢针'和'套针'两种针法，颜色过渡要自然，不能看出换线的痕迹。“
贝贝低头看了看图样。荷花她绣过无数次，但翠鸟不常绣——这种鸟羽毛颜色多，从喙部的朱红到头顶的宝蓝，再到背部的翠绿和腹部的月白，至少要换七种颜色的线。而且法国人讲究写实，不能像传统绣品那样写意，每一根羽毛的走向都要分明。
“什么时候要？“
“明天卯时之前，我要点货。“
贝贝算了算时辰。现在申时已过，满打满算不到十个时辰。一幅团扇面正常要绣两天，十个时辰赶出来，意味着她今晚不能合眼。
“好。“她说。
周福安看了她一眼，从柜台里摸出一包丝线：“这是配好的色，你照着图样来。绣坏了重绣，但明天卯时之前必须交货。“
“晓得了。“
贝贝抱着绢帛和丝线回到后厅。其他绣娘已经陆续收工了，工作间里只剩下她一个人。她把绷架调好角度，将绢帛绷紧，点上油灯，开始穿针。
第一针下去，她的心就静了。
贝贝绣花的时候和平时不一样。平时她说话大声，走路带风，跟弄堂里的男孩子打架都不带输的。但一拿起绣针，整个人就像被按了暂停键，连呼吸都放轻了。针尖在绢帛上穿进穿出，丝线在指尖缠绕，她的眼睛只盯着那方寸之间的图案，外面的世界仿佛都不存在了。
翠鸟的喙先用朱红线打底，再用深红丝线叠一层，喙尖点一抹白，立刻就有了光泽。头顶的宝蓝色最难——要用三种蓝线交替穿插，远看浑然一体，近看层次分明。她换线的时候手指极快，像变戏法一样，一根线头还没落地，下一根已经穿进了针眼。
油灯的灯花“啪“地爆了一声，她没抬头。
二
戌时，春桃端了一碗馄饨进来。
“阿贝姐，吃点东西。你从申时绣到现在，一口水都没喝。“
贝贝这才发觉嘴里干得发苦。她放下针，接过馄饨，狼吞虎咽地吃了。馄饨是素的，只有一点青菜和豆腐，但热汤下肚，整个人活过来似的。
“老板呢？“
“在前厅算账。今天来了个阔少爷，订了一批手帕，说是送女朋友的。“春桃撇了撇嘴，“那少爷穿得倒是讲究，就是说话油腔滑调的。“
贝贝没接话。她三口两口把馄饨吃完，擦了擦嘴，重新拿起绣针。
“你回去吧，不用陪我。“
“我帮你磨个线头。“春桃搬了个小凳子坐在旁边，从针线筐里拣出几根线头，用牙齿咬断多余的丝缕，在手指上绕成小团。
工作间里安静下来，只有针尖穿过绢帛的细微声响和油灯偶尔的灯花爆裂声。
亥时，春桃趴在桌上睡着了。贝贝看了她一眼，把自己的外衫脱下来盖在她身上，继续绣。
翠鸟的翅膀绣好了。她用了“施针“——针脚长短不一，顺着羽毛的生长方向排列，远看就像真的羽毛覆在绢面上，在灯光下泛着隐隐的翠色光泽。周福安说过，锦绣阁的绣品之所以能卖高价，就是因为这种细节。别人绣的鸟是“画“出来的，他们绣的鸟是“长“出来的。
子时刚过，前厅传来脚步声。
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