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沪上的九月，暑气还没完全褪去。法租界霞飞路两旁的法国梧桐叶子开始泛黄，风一吹，落几片在柏油路上，被黄包车的轮子碾过去，发出脆生生的响声。
贝贝站在“锦绣阁“的门口，仰头看了看招牌。黑底金字，是老板周福生请前清举人写的，笔画里还带着点墨香。她来这里当学徒已经三个月了，从扫地、洗线、调色做起，现在终于能坐在绣架前，正经绣点东西了。
“阿贝，愣什么呢？周老板叫你。“
同屋的师姐阿翠从里面探出头，手里端着一碗馄饨，热气腾腾的。
“来了。“贝贝应了一声，理了理身上的蓝布褂子，快步走进去。
周福生的账房在二楼，临街的窗户敞着，能看见霞飞路上来来往往的行人。他坐在太师椅上，手里捏着一把紫砂茶壶，面前摊着几幅绣品样稿。
“阿贝，过来坐。“他招了招手。
贝贝走过去，规规矩矩地站在桌前。
“坐。“周福生指了指旁边的凳子，“站着干嘛，我又不吃人。“
贝贝才坐下。她发现周福生的脸色不太好，眼圈发黑，像是昨晚没睡好。桌上那几幅样稿她扫了一眼——是给洋行赶制的订单，十二幅团扇面，下个月初就要交货。锦绣阁一共六个绣娘，加上她这个学徒，满打满算七个人，时间紧得很。
“阿贝，你来了三个月，我看得出来，你是块好料子。“周福生放下茶壶，手指点了点样稿，“你那幅《芦花飞雁》我看了，针法活，配色也大胆，不像别的新手死板板的。“
贝贝低下头：“师父过奖了，我还有很多要学的。“
“别叫我师父，周老板就行。“周福生摆摆手，“我没那么大的架子。今天叫你来，是有件事想跟你商量。“
他拿起最上面一幅样稿，推到贝贝面前。样稿上画的是一幅《荷塘清趣》——红莲、绿叶、白鹭、游鱼，构图繁复，针法要求极高。
“这幅是给汇丰洋行大班夫人绣的折扇面。人家点名要'双面绣'，正反面看都是一样的图，不能有一根线头露在外面。“周福生看着贝贝，“我手下那几个绣娘，阿翠针法细但速度慢，红玉配色好但双面绣经验不足。我想让你试试。“
贝贝愣住了。
双面绣是苏绣里最难的一种。针要从丝绸的两面穿过去，正反面图案完全一致，线头全部藏在夹层里。一般的绣娘要学三五年才能上手，她才来了三个月——
“周老板，我怕做不好，砸了锦绣阁的招牌。“
“砸不了。“周福生喝了口茶，“你那幅《芦花飞雁》我拿给行家看了，人家说这丫头的手有灵气。双面绣靠的不是年头，是手感。你试试，做不好我再让别人接手，不耽误事。“
贝贝咬了咬嘴唇。她想起养父莫老憨躺在床上的样子——肋骨断了两根，肺里还有淤血，郎中说要养半年，药不能断。她来沪上就是为了赚钱给养父治病的，现在机会就在眼前，她不能怂。
“好。“她说，“我试试。“
周福生笑了，眼角的皱纹挤在一起：“好丫头。线、针、绸料我都给你备好了，在后面绣房第三张架子上。你今天就开始，有什么不懂的问阿翠。“
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贝贝从周福生那里出来，心里又紧张又兴奋。她走到后面的绣房，找到第三张架子，上面果然摆好了材料——一匹上好的素白软缎，一盒蚕丝线，几十根不同型号的绣针。
她铺开素缎，用炭笔轻轻描了样稿的轮廓。双面绣的第一步是把图案透到绸料上，正反面都要描，位置必须分毫不差，否则绣出来两面不对称。
她描得很慢，每一笔都反复比对。窗外的阳光从东边移到了头顶，又从头顶移到了西边。阿翠端着午饭进来，看见她还在描，把碗放在她手边。
“先吃，别饿着。“
贝贝头也没抬：“描完这一段。“
阿翠叹了口气，走了。
等她终于描完最后一笔，太阳已经偏西了。她放下炭笔，活动了一下僵硬的手指，端起那碗冷掉的饭扒了两口。饭是糙米饭，配了一碟咸菜，她吃得很快，咽下去的时候嗓子眼发干。
吃完饭，她拿起第一根针。双面绣的针法讲究“藏针引线“——每一针从正面穿下去，必须从反面的正确位置穿上来，不能偏一丝一毫。她深吸一口气，把针尖刺进绸料。
第一针下去，手指微微发抖。她停下来，闭上眼睛，想起养母教她刺绣时说的话：“手稳，心就稳。心稳，针就准。“
她重新睁开眼，第二针下去，稳了。
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接下来的几天，贝贝几乎住在绣房里。
早上天不亮就起来，描图、配线、下针。中午阿翠给她带饭，她就在绣架旁边吃，眼睛不离开绸面。晚上绣房熄灯了，她点一盏煤油灯接着干。双面绣费眼、费手、费神，三天下来，她的右手中指磨出了茧子，左眼开始发酸，看东西有重影。
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