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木屋里的气氛沉闷，火塘里的木柴发出细小的噼啪声。
沈栀进屋后，先把煮熟的番薯切成小块分给在场兽人，众人各自尝了一口便纷纷惊叹。
大橘盘腿坐在主位，手里捏着一小块煮熟的番薯。
他将番薯送进嘴里，嚼了几下后咽下。
“大家都尝过了，这东西确实能吃。”
大橘抬头看向对面的几位族老。
白发族老拄着木杖，眉间皱成一团。
“就算能吃，那也是蛇族领地里的东西。”
“他们才迁来不久，谁知道安的什么心。”
阿叶婶站起身，声量随之抬高。
“阿公，你忘了去年寒季，部落里饿死多少幼崽吗！”
“现在好不容易找到能存放的粮食，难道要看着机会从手里溜走？”
族老将木杖落到地面，发出闷响。
“我没忘，但蛇族向来难以相处，他们凭什么把食物换给我们？”
“他们可能是冲着盐和雌性来的。”
“他们要是敢要雌性，我拼了这条老命，也不会答应！”
狩猎队长按住膝旁的骨矛，臂上的肌肉收紧。
“阿公说的对，蛇族诡计多端，不能轻易相信他们。”
“真有这种要求，我们当场拒绝，谁也别想把部落的雌性带走！”
木屋里安静下来，火苗在木柴间窜动。
沈栀坐到阿叶婶身旁，把石板上的煎番薯片分给众人。
“沧鳞既然主动开口，就说明有商量的余地。”
“他如果真想抢，昨天在林子里就可以动手，没必要让我回来报信。”
“而且，我们部落现在最缺的就是这种方便储存的粮食。”
大橘拿起一片煎番薯片，咬开时发出清脆的声响。
“栀说的对，交易必须去谈。”
白发族老叹了口气，干枯的手指摩挲着木杖。
“那就派几个强壮的雄性去，探探他们的底。”
“如果情况不对，立刻退回来，千万别逞强。”
大橘站起身，高大的身影挡住了火塘的光。
“不，我亲自去。”
屋里的几人面色各异。
狩猎队长立刻出声反对。
“首领，你不能去！”
“你是部落的主心骨，万一蛇族设下陷阱，部落怎么办？”
“你留在部落，我带人去跟他们谈。”
大橘抬手制止狩猎队长的话。
“正因为我是首领，我亲自去才能显出诚意。”
“沧鳞也是首领，派手下去跟他谈，他未必肯松口。”
“这件事关系到部落能不能熬过寒季，我必须亲自走一趟。”
族老们互相看了看，大橘已经做出决定，众人再劝也无用。
阿木从门外挤进来，手里提着一把新打磨的骨刀。
“首领，我跟你一起去！”
阿木拍了拍结实的胸膛，声音清亮。
“我跑的快，对林子的路也熟，真有危险，我能带着栀退回来。”
“前几天狩猎时，我还独自放倒了一头野猪。”
大橘打量了阿木几眼，随后点头。
“行，就你跟我，还有栀，我们三个去。”
“带上两小罐盐和几块上好的风干兽肉，中午出发。”
“到了边界先停下，沧鳞若不现身，我们便按原路返回，谁也不许越过水洼。”
事情商定后，族人分头准备，沈栀取来骨哨挂在腰间，阿木带上骨矛，盐和兽肉则装进沈栀的藤蔓背篓。
临近中午，太阳移到头顶，林间湿气在日头下升腾，树冠挡住大半光线。
三人带着交换的物资，顺着东侧林道往黑水沼泽走。
阿木走在最前面，手里的骨矛不断拨开拦路的藤蔓。
沈栀走在中间，背着藤蔓背篓，里面放着两小罐盐和几块风干兽肉。
大橘走在队伍最后，猫耳竖起，留意着周围的声响。
地面湿滑，腐叶踩上去软绵绵的。
沈栀放轻脚步，尽量踏在树根或干燥的石块上。
阿木回头，用骨矛帮沈栀挑开带刺的灌木。
“栀，当心脚下，这里常有毒虫。”
“我带着驱虫药草。”
越往前走，泥腥味越重，林间的光线也暗了下来。
远处偶尔传来几声怪异的鸟叫，三人都提起了警惕。
“前面就是沼泽边缘了。”
沈栀指向前方那棵巨大的歪树。
大橘从队尾走到前方，抬手示意阿木停下。
“我们已经到了蛇族领地边缘，先在这里等，不要越过界线。”
三人在古树下停住脚步，前方就是黑水沼泽。
黑色淤泥散发着难闻的气味，惨绿色浮萍铺满水
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