，像巨兽的骨架刺向夜空。
“你知道殿下为何一定要修铁路吗？”段纶忽然问。
员外郎摇头。
“因为路通了，人心才能通。”段纶的声音很低，像在自语，“从前从长安到安西，快马加鞭也要月余。沿途驿站传递消息，层层转递，等朝廷知道边关生变，往往已过去数月。如今呢？铁路一通，七日可达。电报一线，瞬息即至。”
他转身，烛光在脸上跳动：“这不止是路，这是朝廷的神经，是血脉。神经通了，手脚才能灵活；血脉畅了，肢体才能强健。”
员外郎似懂非懂，但还是重重点头。
“所以钱的事，我来想办法。”段纶走回案前，“明日东宫议事，我就是拼着这身官服不要，也要为铁路争来拨款。”
“那……格物院那边呢？”员外郎提醒，“许监正前日来函，说第八代飞鸢的改进型需要特种钢材，问工部能不能协调韶州厂优先供应。”
段纶苦笑。
铁路要钢，飞鸢要钢，铁甲舰要钢，云轨也要钢。
韶州钢厂的新高炉日夜不停，可还是不够。
“告诉许玄，”他提笔写回函，“钢材可以调，但他得拿东西来换。”
“什么东西？”
“精密镗床的图纸。”段纶眼中闪过精光，“他造不出千分之一寸精度的镗床，我的铁路轴承就永远卡在瓶颈。他给我图纸，我给他钢材，公平交易。”
函件写好，用火漆封了，交给员外郎：“连夜送去格物院。”
“现在？”员外郎看看窗外漆黑的夜。
“现在。”段纶斩钉截铁，“许玄那老小子，肯定也没睡。”
确实，格物院机械工坊里，许玄正和墨衡盯着地基开挖。
蒸汽挖掘机的铲斗一次次砸向地面，水泥碎块飞溅。工人们喊着号子，将钢筋网铺进挖开的深坑。
“监正，这地基要浇多厚？”工头抹着汗问。
“三尺。”墨衡比划着，“底层铺碎石，夯实；中间浇水泥，掺铁砂；最上面嵌铸铁平台。平台与地基之间，垫三层浸油毡布，减震。”
“那这工坊半个月都开不了工啊。”
“开不了也得开。”许玄接话，“精度上不去，造出来的零件全是废品。殿下给的时间不多了，无线电报要三年，客运飞鸢要五年，咱们机械组要是拖后腿，整个格物院都得跟着挨板子。”
正说着，门外传来马蹄声。
员外郎跳下马，将段纶的信函递上：“许监正，段尚书急函。”
许玄拆开，扫了一眼，脸色就变了。
“这个段纶……”他把信递给墨衡，“趁火打劫。”
墨衡看完，却笑了：“他这是急了。铁路轴承卡在精度上，工期要延误，他这工部尚书比咱们还难做。”
“可镗床图纸是院里的机密……”
“给他。”墨衡说得很干脆，“但不是白给。你回信，就说图纸可以给，但工部得派最好的工匠来，跟咱们一起攻关。另外，韶州厂的钢材，今后要优先供应格物院三成。”
许玄眼睛一亮：“对！不能光要东西，得把人也要来。工部那些老匠师，手上功夫不比咱们差。”
他当即回信，让员外郎带回去。
信使走后，许玄忽然问：“墨衡，你说殿下明日议事，能说服戴胄吗？”
墨衡望着深坑里逐渐成型的钢筋骨架，沉默片刻。
“戴尚书是理财能臣，但也是守成之臣。”他说，“国债这种事，太新了，新到史书上都找不到先例。他若反对，情理之中。”
“那怎么办？”
“殿下既然提了，就一定有把握。”墨衡转身，看向工坊角落里那台半成品的无线电报机，“你看这东西，三年前谁信能隔着五里传讯？现在呢？咱们已经在试五十里的型号了。世道变得快，有些事，守成之臣看不清，但殿下看得清。”
许玄顺着他的目光看去。
那台电报机的外壳还是木质的，面板上的旋钮在烛光下泛着铜光。一根天线从顶部伸出，指向夜空。
“是啊，”他喃喃道，“变得太快了。有时候我半夜醒来，都会怀疑这一切是不是梦，铁鸟在天上飞，铁船在海上跑，铁轨在地上铺……这还是大唐吗？”
“是。”墨衡的声音很坚定，“而且会是一个更强盛的大唐。”
卯时初，东宫议事殿。
戴胄、段纶、许玄三人几乎是同时到的。
彼此见了礼，却都没说话，各自在殿中坐下，眼观鼻鼻观心。
气氛有些凝重。
直到殿外传来脚步声，李易一身常服走进来，身后跟着苏定方。
“都坐。”李易在主位坐下，开门见山，“今日请三位来，只议一事：钱。”
戴胄率先起身，捧上账册：“殿下，老臣昨夜又核了一遍。截至九月，国库现银仅余八百零三万贯。而四季度必支之项：官员俸禄