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在场将领无不悚然动容。传统抛石机或旧式火炮，一刻钟能发一两次已是极限。此等射速，配合铁路机动……众人仿佛已看见未来战场上，敌军尚未列阵，便已遭钢铁风暴覆盖的景象。
“穿甲弹试射。”李易下令。
靶区换上了以熟铁板覆面的木墙，模拟简易城垛。炮弹换为实心尖头钢芯弹，装药减少，初速更高。
一声闷响，炮弹如电射出，狠狠凿入铁板！木屑与铁屑迸溅，半尺厚的熟铁板竟被撕开一个碗口大的破洞，余势未消，又将后方土堆轰出深坑。
“好！”兵部侍郎忍不住喝彩，“有此利器，何愁坚城不破！”
李易却问：“炮管寿命？膛线磨损如何？”
赵方早有准备：“禀殿下，以栗色火药发射，预计可安全射击五百发。膛线磨损主要集中于炮口，现设计为可更换炮口衬管。韶州钢厂正在试制钨钢衬管，若成，寿命可延至千发以上。”
“炮弹成本？”
“黄铜弹壳可回收复用五次。榴弹内装药为苦味酸与硝化棉混合，成本较高，每发约合十五贯。穿甲弹稍廉，约八贯。”
李易颔首。这个价格不菲，但对比其战略价值，可接受。一战水平的武器出现在大唐，其后勤与成本压力本就巨大，所幸平炉钢、化工、铁路等基础已初步建立。
“量产如何？”
“将作监已设火炮分坊，按殿下推行的‘标准化流水制法’，炮管铸造、镗削、刻膛线、闭锁机构加工分作四道工序。熟手匠人专精一艺，月产可达三十门。若韶州新式蒸汽镗床到位，产能还可提升。”
“优先装备铁路护路营与凉州前线。”李易走下观测台，亲手抚摸尚有余温的炮身。青铜冰冷，内里却蕴藏着这个时代本不该有的狂暴力量。“另，研制更轻便的伴随火炮，重量控制在三百斤以内，可由四马拖曳，或拆解后骡马驮载。西域多山地，铁路未通处，需此类火炮。”
“是！下官已着手设计，采用钢制炮身，重量可减，强度反增。”
此时，一骑快马驰入试射场，信使滚鞍下马，呈上漆盒：“殿下，凉州八百里加急！”
李易启盒阅绢，眉峰微挑，旋即递给身旁的宇文恺与兵部侍郎。众人传阅，神色皆肃。
军报言：西突厥残部与吐谷浑贵族联军，得悉大唐“铁车”“雷炮”之威，内部生隙。一部欲远遁葱岭以西，另一部则主张趁唐军铁路未成、新炮未广之际，集结全力，猛攻凉州以东的番禾县，夺取粮草，破坏唐军前进基地。李靖已侦得其动向，正调兵布防，但番禾城小兵寡，恐难久持。故请朝廷速发援兵，并问：“铁路护路营可否提前西进，于番禾以东险要处择地筑垒，以为犄角？”
“番禾……”李易走回观测台，展开随身携带的河西地图。番禾县位于凉州东南，把守祁连山北麓一处谷口，是通往陇右的要冲，亦是规划中铁路的必经之地。若失番禾，敌军可东胁陇右，西扰凉州，将铁路计划拦腰截断。
“铁路护路营训练如何？”他问苏定方。
“按殿下所定章程，已训四月。兵员选自陇右健儿及凉州老卒，共一千二百人。除筑路技艺，亦习火器操演，配发迅雷铳三百支，旧式野战炮六门。然新式线膛炮尚未列装。”
“足够了。”李易指尖点在地图番禾以东二十里一处标注为“黑山咀”的地方，“传令护路营，三日内开拔，携筑路器械及半月粮秣，赶赴黑山咀。不必等全线勘测，就地依山势修筑简易堡垒，须有炮位、壕沟、铁丝网——格物院试制的那种带刺铁线，全部调拨给他们。再令凉州拨骑兵一府，游弋策应。”
“殿下，护路营本职为筑路，恐不善守御……”兵部侍郎迟疑。
“铁路修到哪，堡垒就建到哪。他们不需要击溃敌军，只需像钉子一样扎在黑山咀，拖住敌人，为李靖调兵争取时间。”李易目光冷冽，“况且，他们不是去守城，是去‘修路’——修一条通往地狱的路。”
他转向赵方：“试制的十门新炮，全部调给护路营。炮弹配足五百发。再拨发‘电击发’地雷二百枚，就是格物院用苦味酸炸药和铜丝绊索做的那个。”
“电击发？”宇文恺疑惑。
“以伏打电池为源，铜丝为绊线，踏中即引发雷管。”李易简单解释。这是格物院化学组与器械组鼓捣出的危险品，尚未经实战检验，但此刻正是时机。
命令如铁水浇铸，迅速传递。整个将作监乃至长安城，都因这封凉州急报而加速运转。火炮坊连夜开工，蒸汽锤击声彻夜不息；武库司清点弹药，马车络绎驶向北郊大营；护路营驻地灯火通明，兵士检查器械，装载板车。
李易没有回东宫，而是登上开远门城楼，远望西方。
天际线处，岐山轮廓在晨光中渐显。更远处，是他看不见的陇山、河西走廊、祁连雪山。那里，钢铁与血肉的碰撞即将开始。
“殿下，您已两日未眠。”苏定方低声劝道。
“睡不着。”李易手扶垛口，
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