亲笔所书、并按了手印的密信，他是卑职的内兄，为人机警，且在元城当地颇有声望，断不会说谎，也绝非共匪能轻易收买之人。”
马鸿宾抬起眼皮，接过那封密信，凑到眼前，仔细地、逐字逐句地看了起来。信中的字迹略显潦草，显是在仓促和惊恐中写就，但内容却颇为详细：描述了红军在元城如何批斗乡绅、分发财物（其本人也被批斗，侥幸未被处决），如何大规模征用民房、搭建营地。信中特别提到，红军为首的是一个“面色黝黑、神情严肃、被称为‘王团长’的军官”（赵保长显然误听了林火旺的姓氏），似乎权力很大，但言谈中曾透露出“兵力分散，既要搞运动又要防偷袭，颇感吃力”、“主力尚未完全集结”之类的抱怨。赵保长还强调，他是趁看守的红军士兵因远处枪响（疑似民团骚扰）分神时，才拼死挣脱逃出来的。
看着这封血泪控诉、细节丰富的亲笔信，马鸿宾眼中的疑虑终于开始一点点消散。贪婪和急于雪耻、建功立业的念头，像野草一样在他心中疯长。他猛地站起身，沉重的太师椅脚在青砖地面上刮出刺耳的声响。他大步走到墙上那幅巨大的军事地图前，目光像鹰隼一样，死死盯在了“元城”这个小小的圆点上，然后又缓缓移到其后的“吴起”方向。
“看来……红军是连胜之后，尾巴翘到天上去了！真以为我马鸿宾是泥捏的，不敢出击了吗？”他冷笑一声，声音里带上了一丝狠厉和兴奋，“也好！天堂有路你不走，地狱无门自来投！他们自己离开了吴起那坚固的乌龟壳，跑到元城这处进退失据的孤地，正是天赐良机，合该我三十五师立此大功！”
他倏地转身，目光如电，扫过手下众将，斩钉截铁地下达命令：“机不可失，时不再来！命令！”
“马玉麟！”
“卑职在！”103旅旅长马玉麟精神一振，猛地踏前一步，昂首挺胸。
“着你率103旅主力二零六、二零七团，并加强环县保安团一营，共计五千人马，组成西路突击纵队！明日拂晓，自环县、曲子镇一线出发，沿大道给我直扑元城！你的任务，是正面强攻，稳扎稳打，像钉子一样死死粘住红军主力，迫其与我正面决战！务必吸引其全部注意力！”
“是！请师座放心！卑职定像铁锤一样砸过去，保证拿下元城，绝不让共匪主力逃脱！”马玉麟高声领命，信心满满。
“冶成章！”
“卑职在！”105骑兵旅旅长冶成章应声而出，眼神锐利，带着骑兵特有的骄悍之气。
“着你率105骑兵旅主力一零九、一一零团，并配属马培清骑兵团，共计三千精锐骑兵，组成东路快速迂回纵队！即刻集合队伍，自庆阳出发，绕道华池、悦乐，给我进行大范围的战场远距离迂回！”马鸿宾的手指在地图上用力划出一个巨大的弧线，绕过可能设防的区域，直插元城东北方向的二将川、白豹川一带，“你的任务，是充分发挥我骑兵的速度优势，昼夜兼程，以最快速度，抢占元城以东、东北方向所有隘口、通道和制高点！要像一把铁钳，狠狠地给我合拢，彻底、干净地切断红军所有可能退回吴起老巢的退路！待马玉麟旅长在正面发起强攻，吸引红军主力之后，你的骑兵要从其侧后猛然突击！与我西路军前后夹击，里应外合！”
马鸿宾说到这里，手掌猛地向下一劈，做出一个合围斩首的动作，语气森然：“务必将红军这支独立团主力，连同他们的指挥官，给我彻底地、干净地歼灭在元城之下！我要的是全歼，不要击溃！明白吗？”
“是！卑职明白！”冶成章胸膛一挺，脸上洋溢着骑兵对步兵天然的优越感和必胜的信念，“三千铁骑，定不负师座重托！必将如狂风扫落叶一般，截断其退路，踏平其营垒！绝不让一人一马逃回吴起！”
“好！”马鸿宾看着麾下两员大将斗志昂扬，心中甚慰，但他还是不忘最后强调，目光扫过全场，带着不容置疑的威严：“诸位！此次进攻，关系到我三十五师的声誉，更关系到陇东乃至西北的局势！委座和西安方面都在看着我们！所以，行动一定要快！如雷霆疾电！打击一定要狠！如山崩地裂！要打出我三十五师的威风来，一雪前耻！全歼此股红军主力，陇东即可安定，诸位皆是为党国建功立业的大功臣，我必为诸位向上面请功！”
“谨遵师座号令！誓灭共匪！建功立业！”众将齐声应诺，声音震得屋瓦嗡嗡作响，杀气盈庭。
作战命令通过加密电台，迅速传达到前沿各部队。整个三十五师的战争机器开始高速运转起来。
翌日，天刚蒙蒙亮。
西线，环县及其周边据点，人喊马嘶，烟尘大起。马玉麟率领着五千步骑混合部队，浩浩荡荡地开出堡垒和营地。步兵行列漫长而沉重，士兵们扛着步枪，步履蹒跚；驮运弹药、粮秣和帐篷的骡马队伍夹杂其间，显得有些臃肿；军官们骑着马在队伍旁边来回奔驰，大声地吆喝、催促，呵斥着行动迟缓的士兵。沉重的脚步声、马蹄声、车轮碾过路面的吱呀声、以及军官的斥骂声混杂在一起，形成一股沉闷而充满压迫感的声浪，