一笑道：“我的好妹子！你也忒小觑了哥哥！若不是西门大人天大的恩情，你我那被官府括去的田地，能囫囵个儿吐出来？还有，如今我们庄里那些山货野味，每年收成和鱼获，不是全仗大人照应，派人来尽数采买了去？如今庄里不愁吃喝，也越发殷实！”
“便是此番梁山贼寇倾巢来犯，那祝家庄烧得瓦砾无存如白地一般，若非大人提前交代，咱这扈家庄怕不也成了白地？如今哥哥我，托大人的福，还挣得个官身体面！莫说贪图这点银子，便是动一丝儿昧心的念头，也是天雷劈顶的报应！”
扈成顿了顿笑道：“非但不敢留，为兄与父亲商议了，还要紧着筹措一份厚厚的家资，权作你的嫁妆，风风光光随你带去清河！”
听到嫁妆二字，那扈三娘登时飞红了脸，粉颈染霞，一双玉手只管捻弄着腰间汗巾子的穗儿，端的是一副新嫁娘羞不可抑的情态。
扈成见她模样，心下雪亮，不由得戏谑道：“妹子我算是看明白了，你这般欢喜，哪里是为了那些战马？分明是那心尖尖儿上，想着不日便能回转清河县，回到大人身边去！”
扈三娘更是羞得转过身去，惹来扈成哈哈大笑。
此时汴京入夜。
大官人忙完府事，从衙门里回来，方踏入贾府门槛，那刘太尉府上相请的帖子便又递到了眼前。大官人捏着帖子，心下暗忖：“这刘贵妃三番两次来请，看来这几日是空房难守，熬煎得紧了？”思及此处，嘴角便噙了一丝冷笑，挥手吩咐：“去回话，本官衙门里千头万绪，案牍堆积如山，实实分身乏术，改日再登门叨扰罢。”
待得踱回自家院里，甫一进门，倒唬了一跳。
只见那紫檀桌上，高高摞起一叠帖子，竟有尺余厚，压得那桌面也似沉了几分。
几个美婢迎将上来，莺声燕语，粉腻脂香，登时把大官人伺候了个密不透风。
那金莲儿撇嘴笑道：“老爷！这阵仗，倒比那科场放榜还热闹几分！也不知哪里钻出这许多来，巴巴地攀附，口口声声尊称老爷是座主，也不怕闪了舌头！”
大官人闭着眼笑道：“你啊！还须多读几卷书，省得出去露怯。”
那崔婉月，早已托着一个填漆戗金托盘，莲步轻移，奉到近前。
见自家老爷微微颔首，便笑吟吟地拿起一封帖子，边拆开边道：“金莲儿莫要混说。这些可不是寻常的阿猫阿狗，整整两百封谢帖，俱是今科“奏名进士’的手笔！眼瞅着殿试一开，这二百人里头，甭管是状元、榜眼、探花，还是二甲三甲的甲乙丙丁，那可都是正儿八经的进士！日後见了老爷，都得恭恭敬敬，尊一声“座师’呢！”
大官人听罢，鼻子里“嗯”了一声，身子往後一靠，稳稳陷入潘巧云一对吊锺中，巧云忙伸出那双手儿左右推动自己宝贝轻轻替自家老爷揉捏太阳穴。
大官人舒服地闭上眼，一派悠然。
崔婉月便一封封拆开，脆生生地念着那些阿谀奉承之词。
大官人听了几封，略感腻烦，挥了挥袍袖：“罢了罢了！这里头固然有几个是我在礼部试时亲手拔擢的，有些文章锦绣，倒也算得花团锦簇。只是…”
他摇了摇头，“这做官如同掌舵，光会吟风弄月、纸上谈兵没用？有道是：当官不为民作主，不如回家卖红薯，老爷要的是能顶风破浪、经世致用的真本事！等殿试过後，尘埃落定，老爷自有主张，寻个由头，安排他们下去历练几日，是骡子是马，遛遛便知！若是真有本事，便让想办法提拔来我开封府六曹。”一旁正给大官人按腿的楚云，闻言好奇道：“老爷高见！奴在扬州时，见惯了那些赴考的书生和及第的进士。十个倒有九个半，都夸夸其谈起来，能把天上的星星都摘下来哄人，真到了要办实事的火候，能顶上半点用的，却是凤毛麟角，少之又少！却不知老爷打算安排他们去做何等样实事？”
大官人呷了口香茶，慢悠悠笑道：“简单！先让他们去衙门里，换上皂隶的衣裳，做几日站班、跑腿、锁人的勾当，嚐嚐那风吹日晒、看人眼色的滋味儿。”
“再打发他们到街面上做几日坊事，管几日坊市里的鸡毛蒜皮、邻里纷争，学学这“阎王好见，小鬼难缠’的门道。最後嘛，扔回签押房，让他们老老实实誉写几日文书案牍，嚐嚐那笔墨劳形、案牍劳神的苦楚！”
“经此三遭，这官场是个什麽路数，自己肚子里有几斤几两，也就该掂量得八九不离十了！有赵鼎在旁边看着，是骡子是马也能见得真章！”
众女听得娇声媚笑，纷纷拿出手段伺候自家老爷。
同一时间。
耿南仲大宅中。
叶梦得、吴敏、张邦昌、李守中等数位清流大臣，聚在书斋内。
几巡香茗过後，气氛却有些凝滞。
叶梦得轻抚茶盏，喟然长叹一声：“唉，前番官家震怒，雷霆之威着实可畏。所幸天心仁厚，查无实据，我等终是化险为夷。目下这“奏名进士’二百之数，我江南俊彦，倒也有十之六七得以侧身其中，总算……