你是要气死你老子！」
秦锺忽然擡起头，梗着脖子道：「她是亲生的，我是亲生的？自小儿你就只疼她，但凡我稍有差池，不是骂便是打。我不过把知道的说几句，一些这等琐事，就算我不说，他们难道查不出来？」
秦业听罢，又气又急，咳得弯了腰，指着秦钟的手抖个不住：「查——查出来——也只叫人——心里存个疑影儿！你姐姐的身世——外头本就有些风言风语——又能如何！」
「可你——你这蠢猪！把小时候那些见不得光的细枝末节——那桩——那桩要命的事——也捅了出去！他们便能顺藤摸瓜，连到那桩天大的干系上头！倘或——倘或你姐姐因此被牵连——
有个三长两短——你叫我——叫我死後——有何面目见恩人！」说着竟落下泪来。
秦锺仍不服气，又觉委屈咕哝道：「恩人恩人，不过是————」
秦业暴喝一声：「还敢犟嘴！」
正要再骂，忽见绣橘进来禀道：「老爷，那水月庵的智能儿师父来了，在门外求见，说————说找二爷。」
秦业一听，如遭雷击，回头瞪着秦锺，恨得咬牙：「好个下流没脸的东西！你不在家这些日子，竟还与那庵里的姑子勾缠不清！如今人家找上门来，你是要存心要气死我秦家满门，好去当那秃驴的野汉子不成？」
越说越怒，顺手抄起门边的门门，劈头盖脸又打了下去，秦锺一身是伤躲闪不了，被打得嗷嗷直叫，屋里一时大乱。
秦业打了几下方觉头晕目眩，眼前发黑，身子晃了晃，手中掸子「啪嗒」落地，整个人往後便倒。
管家和绣橘赶紧上前搀住，连声叫「老爷」。
秦业只觉胸口闷疼，耳边嗡嗡作响，恍惚间似看见秦可卿年少时的影子，又似听见那恩人临别时的哀求，一时间百般滋味涌上来，竟一口气没接住，昏了过去。
屋里丫鬟小厮慌作一团，只留下秦锺趴在床上，呜呜地哭，也不知是疼的，还是悔的。
七月西夏。
宫灯映照，殿阁沉寂。
曹贵妃生得端丽无俦，眉宇间自有一股母仪天下的雍容，偏生那唇上一粒朱砂痣，生在嘴角微微斜处，恰似熟透的樱桃上沾了一滴露珠，端正之中便透出十二分妖娆来。
恰似牡丹国色，偏生带了夜来香的魅惑。
她莲步轻移，至祖父案前，温声道：「祖父，夜已深沉，孙女该回宫了。您也早些安歇，莫要太过劳神。」
曹勉头也未擡，目光仍胶着於案头军报，笔走龙蛇，只口中喟叹：「痴儿，你哪里知晓。晋王此番谋算精绝，料定那南朝名将刘法必走此路，已倾国中精锐设下天罗地网。」
「此计若成，定叫大宋折损擎天巨擘，自此元气大伤，再无力西顾。那时节，我西夏和谈方有实据，百姓也得以喘息生养————」
他笔锋一顿，擡首望向虚空，眼中精光闪动，「你爷爷我，身受先帝爷托付，执掌这沿边诸榷场的贸易命脉，当今圣上又恩典浩荡授了太尉之职。」
「此番倾国突袭，那一应粮秣辎重，车马兵甲，哪一样不要我弹精竭虑、亲力亲为调度周全？食君之禄，忠君之事，正是肝脑涂地之时，岂敢言歇？但求报陛下知遇之恩於万一罢了！」
曹贵妃闻言，面上哀戚之色顿生，如笼轻烟。
她首微垂，那端庄的仪态便染上几分楚楚，眼圈儿便红了，声音带着哽咽：「爷爷说的这些大道理，孙女岂不知？先帝恩遇，陛下倚重，自是爷爷的本事。只是————我爹爹去得早，这世上，孙女————孙女就爷爷一个骨肉至亲了。」
她绞着手中的帕子，泪珠儿在眼眶里打转：「孙女只盼爷爷福寿绵长，也好让孙女多侍奉几年，略尽一点晨昏定省的孝心。
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曹勉这才转过头来，脸上浮起慈和的笑容，目光温煦如春阳：「痴儿！痴儿！生老病死，乃天地常理，谁能不死？你这片孝心，爷爷心里是知道的。」
言罢，那慈和之色倏然一敛，面容肃穆如铁：「你当爷爷不欲多享几年清福麽？只是————你看这凉州地界，汉民日增，愈发稠密，薛元礼那老儿又深得陛下信重，力主将汉学奉为国学，推行儒制。此乃百年大计，然则————」
他压低了声音，声音沉重，「越是如此，我们这些汉臣在西夏，便越是如履薄冰，如临深渊！那些藩学旧贵，哪个不将爷爷与薛元礼视为眼中钉、肉中刺？恨不得拔之而後快！幸得朝中尚有几位有远见的宗室皇亲支持，否则，我等汉家子弟，在这西夏国中，动辄得咎，稍有不慎便是倾家灭族之祸，万劫不复！」
「只是—」曹勉话锋一转，目光锐利地盯着孙女，「正如你方才所言，我曹家如今最大的隐忧，不在你父早亡，而在於你—腹中空空，膝下无子！」
曹贵妃颊上募地飞起两朵红云，艳若桃李，眼神却带着一丝难堪与委屈，低声道：「非是孙女不尽心————只是陛下————陛下如今一心向佛，