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魏忠贤缓缓点头，目光在那张舆图上逡巡。
周之彦将他神色尽收眼底，便顺势继续道：“另外，梅诺卡岛的西洋基地，如今已然初具规模。岛上驻守的将士现已扩充至五千之众，军械、火炮、粮食物资等各类储备也在稳步增加。”
“兵工厂与造船厂也陆续投入运转，战舰和火器的产能也在逐步提升。只待欧罗巴大陆的局势再起波澜，我等随时可以从这里出兵，干涉欧罗巴诸国之事！”
话说到此处，周之彦稍稍一顿，向前踏出半步，话锋一转。
“不过，我还有一件事，心中难决，想请公公参详定夺。”
“哦？”魏忠贤抬起眼，心中有些疑惑，“何事？说来听听。”
“公公请看。”
周之彦起身走到舆图前，伸手沿着海岸线缓缓划过。
“眼下我大明船队自本土远赴欧罗巴，水路无非两条。”
“其一便是驶出南洋，途经天竺海岸之后，一路向南绕行非洲好望角；其二自东洋起航，横渡太平洋，借道殷洲再驶入大西洋。”
“可无论选哪一条，都是漫无边际的汪洋，远隔万里。”周之彦收回手，眉头微蹙，
“即便一路顺风顺水，单程也要耗去整整一年。若是遇上暴风巨浪、海上盗匪，或是沿途补给断了线，耽搁个三两年也是常有的事。”
说到这里，周之彦叹了口气，
“如此漫长的航程，不仅军粮军械转运艰难、靡费甚巨，船只与人员的折损更是惊人。若日后皇爷真要大举西征，仅凭这万里海路，后勤治理便是一道难以逾越的天堑。”
他的手指重重点在地中海的西端：“更何况，直布罗陀海峡如今尽握于西班牙人之手。海峡两岸堡垒森严，重炮林立，坚城扼守水道。”
“寻常商船想要通过尚且要看西班牙人的脸色，更不用说战舰。他日若生嫌隙，我大明舰队欲从大西洋进入地中海，单单这一道关口，恐怕就要付出惨痛的代价。”
魏忠贤听到这里，微微颔首。
这一点，他可是深有体会。
此番自大明远航欧罗巴的一年时间里，他几乎一直是在船上度过的。
举目四望，天海茫茫，入眼之处除了无尽碧波，再无别的景致。
若不是身负皇命，他这把老骨头早就想掉头回去了。
周之彦的指尖顺着海岸线继续向西推移，语气也愈发郑重。
“但是，倘若我们能在此地开出一条运河，所有困局便可迎刃而解。”
“挖运河？”魏忠贤闻言向前凑了凑，看着周之彦指向的那个方向，“怎么挖？”
“公公请看！”
周之彦先是将手指指向地中海东南方的一片狭长地带。“这里，是地中海，也就是我们眼下所处的这片海域。向南的这一片海域，因为海水在阳光下泛出深红之色，被当地土著称之为红海。”
“而这里……”他的指尖停在那片狭窄的地峡之上，“尺寸之地，便是横亘在两处海域之间的天堑。”
魏忠贤眉头微微扬起，他盯着舆图上那道窄窄的间隔，好像猜到了周之彦的意思。
“你是说在这里挖一条运河，将两片海域贯通？”
周之彦也不卖关子，“我已经派人对当地地形做过初步探查。”
“那一带以沙土和黏土为主，地势相对平坦，没有太大的山地阻隔。只要从此处开掘一条运河，将地中海与红海连接起来，便可使我大明自天竺而来的舰队，不必再绕行非洲。”
“届时，舰队从天竺出发，进入红海，一路北上，便可以直接进入地中海，直抵欧罗巴腹地。”
“原本需要一年，甚至近两年才能走完的海路，便可以缩短到两三个月，而且，再也不必受制于西夷扼守的海峡，处处受人掣肘。”
说到最后，周之彦的声音也不由得带上了几分激动。
“若运河一旦凿通，将来陛下若是决意西征欧罗巴，粮食、火药、军械乃至兵员，都可以源源不断的由海路输送前线，远洋海运的损耗能锐减数倍。”
“除此以外，天下东西往来通商的商船必然会争先取道这条捷径，单单收取通行关税，便可让国库赚得盆满钵满。”
“于我大明而言，其意义远非一道水上航道那么简单。”
魏忠贤的目光落在那条狭窄的地峡上，久久不曾移开。
他虽未读过多少书，但作为在宫中沉浮了数十年的老人，一双眼睛毒辣得很。
他能看出来，这条运河对大明而言意味着什么。
魏忠贤缓缓抬起头，看向身侧的周之彦：
“周侍郎…… 你这一番谋划，可真是胆略过人，好大的手笔！”
“二百年前，太祖皇帝定鼎天下，疏浚运河，南北漕运才得以畅通。后来京杭大运河贯通南北，朝廷百万石粮秣，方能源源不断运往京师，撑起我大明的国本。”
“运河之利，咱家虽不懂治水
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