艾菲尔把他带进工地边一间临时搭起来的办公室，这里墙上一半挂的是铁塔的施工图，另一半却是一张中美洲的地峡地图。
莱昂纳尔看见地图上那个熟悉的地名，立刻就产生了生理性的不适——「巴拿马」。
艾菲尔没有注意到他的神情，低声说：「巴拿马运河的费迪南·德·雷赛布前几天私下来找过我，说『海平面运河方案』已经做不下去了。
他们低估了中央山脊的高度、查格雷斯河的洪水和两岸潮汐的差别，现在准备改用『逐级船闸方案』。当然，方案还要经过顾问委员会的审核。
不过雷赛布希望我做好准备，一旦方案通过，运河上十座巨型船闸的建造工程，都会交给我的公司。」
说到这里艾菲尔笑了起来：「他告诉我，初步预算超过1亿法郎，也许会到1亿2千万。这会是我一生中最大的一份订单！」
听到他语气里压不住的雀跃之情，莱昂纳尔忍不住一阵头疼，抬手揉了揉自己的太阳穴。
自己家多年前就在这条运河上吃过大亏，後来为了追回损失，又牵出一连串麻烦。
莱昂纳尔原以为这事和自己没关系了，没想到今天又有朋友要跳火坑。
他当然知道法国最终没有挖通巴拿马运河，随後还会闹出一场震动全国的丑闻。
可他并不记得这家公司在哪个月破产，也说不清哪些人在什麽时候做过什麽。
眼前的船闸计划究竟是挽救工程的最後机会，还是把艾菲尔拖进泥潭的锁链，他同样无法确定。
「你不喜欢？」艾菲尔终於看到了莱昂纳尔的神色。
「我先问一件事。」莱昂纳尔犹豫了一下，还是决定劝一劝艾菲尔，「雷赛布准备用什麽付这1亿法郎？」
「运河公司当然会付款！」
「我问的是他们的钱从哪里来。」
艾菲尔稍稍收住自己的兴奋劲：「雷赛布还在融资，他准备再发行一批债券。如果普通债券不够，也可以申请发行彩票债券。
以他的声望，只要议会批准，法国人仍然会踊跃认购。」
「也就是说，他们现在没有现金付给你？」
「当然，这种规模的工程不可能一开始就给我所有钱，只会按工程进度一笔一笔支付。
我只需要先垫付一部分设计和制造的费用，等新的债券发行，後面的款项就会陆续到位。」
莱昂纳尔盯着他：「你准备垫付多少？」
「还没有谈到具体数字。不过我估计，大概要3000万到4000万法郎。所以我才找你……」
「有没有银行愿意担保？」莱昂纳尔直接打断了他。
「合同都没有签，当然还没有。」
「那法国的财政部愿意用国库为他提供担保吗？」
「你疯了吗？这是私营公司，怎麽可能让国库担保！」
「那就是什麽保证都没有？疯的人是你，古斯塔夫！」
艾菲尔不服气，指着墙上的地图：「莱昂，先看我的计划再说，船闸方案和以前的海平面方案不一样！
我们可以用水坝拦住查格雷斯河，形成几段高低不同的水面，再让船通过船闸逐级升降。
这样不用一口气挖到海平面，也能避开最危险的洪水。这个方案在工程上是可行的！」
「唉，我可没有说你造不出来船闸。」莱昂纳尔看他还没有醒悟，叹了口气。
「那你在担心什麽？」艾菲尔仍然有些不解。
「我担心你把船闸造出来以後，没人付钱。」
艾菲尔愣了一下，随即摇头：「那可是费迪南·德·雷赛布爵士！苏伊士运河就是他建成的！
「苏伊士没有库莱布拉山，也没有雨季里暴涨的查格雷斯河。」莱昂纳尔说，「你比我清楚，所以才在1879年的运河筹建大会上投了反对票！」
「我反对的是海平面方案。」艾菲尔立刻纠正，「德·莱皮奈当时就提出过水坝和船闸的方案，可雷赛布坚持要复制苏伊士模式。
现在事实证明我们是对的，他也终於愿意改变方案，这恰恰说明工程还有救。」
「工程有救，不等於运河公司有救，倒在黎明前的大工程你见的还不够多？」
艾菲尔一时语塞。
莱昂纳尔走到地图前，指了指中间那道代表大陆分水岭的阴影：「从1879年开始，整整八年了，他们究竟挖完了多少？据说连十分之一都不到吧！」
艾菲尔吭哧吭哧半天，才憋出一句：「当时的估算有问题，承包商也换了好几批，最近一年的效率提高了不少。」
「山体滑坡、黄热病、疟疾、洪水……还有机器、铁路、医院、工人……哪一样不需要钱？他们已经把之前从金融市场上借来的钱花得差不多了。
现在雷赛布不是真的想请你造船闸，而是想借你的名声，再从那些我们这帮爱投机的法国佬口袋里搜刮出点钱来！」
「你简直把