吉首相会采取行动的。”
这个说法，苏提可不敢苟同。“你怎么知道他不会像警察总长和门殿长老一样，接受贿赂，与对方妥协？”
“因为他是首相巴吉。”
“这个老家伙像块木头似的，一点感情也没有。”
“他会以埃及的利益为优先考虑。”
“天晓得！”帕札尔想了想说道：“昨晚，我把看到布拉尼颈子上插了贝壳细针的恐怖景象重新回想了一遍。这样的针是很昂贵的宝物，只有一流的专家才有权使用。”
“有线索吗？”
“我只是忽然想到，也许没什么帮助。你愿意跑一趟孟裴斯最大的纺织厂吗？”
“我？出任务吗？”
“那里的女职工好像都很漂亮。”帕札尔打趣着说。
“你会怕？”
“纺织厂不在我的辖区内。孟莫西现在正虎视眈眈地等着，我不能让他抓到我的小辫子。”
* * *
这间织造厂是皇室的垄断事业，雇用了许许多多的男女织工。他们操作着平经与立经纺织机，前者由两个经纱卷轴构成，后者则是一个直立的四方框，上层为经轴，下层为卷布辊。有些布匹长逾二十公尺，高度则一公尺二十至一公尺八十不等。
苏提仔细观察着一名双膝高举在胸前的男织工，他正在为某个贵族制作长袍饰带，眼看就要完成了。年轻貌美的女工当然更是引他注意了。有些人先粗纺过后，再将浸过的亚麻纱绕成线团，也有人将经纱置于平经纺织机上层的经轴，然后再将两组紧绷的线交叉穿梭。还有一名女纺工正在操作一个前端嵌着木轮的纺纱棒，其纯熟的程度实在令人叹为观止。
苏提的出现当然也引起了注意。他长长的脸蛋，率直的眼神，黑色的长发，加上沉稳却又不失优雅的步伐，怎能不叫女性动心呢？
“你要做什么？”女纺工问道，她正将亚麻纤维打湿，这样纺出来的纱才能又细又有韧性。
“我想找纺织厂的负责人。”
“塔佩妮女士只接见皇宫推荐的人。”
“从无例外吗？”苏提小声地问。
女纺工心里一动，便丢下手中的工具，说：“我问问看。”
厂内十分宽敞整洁，检查工作做得很彻底。光线从平顶天花板的方形天窗穿透下来，另外有一些设计完善的长方形窗户，使得室内通风良好。工作场所更是冬暖夏凉。在此实习多年而正式成为专业技术人员之后，无论男女都能获得加薪的奖励。
正当苏提冲着一名女织工笑时，先前那位纺工回来了。“请跟我来。”
塔佩妮女士（这个名字是“老民”的意思）的办公室非常大，里面摆满了纺织机、经纱、线轴、针、纺纱棒，以及其它许多相关的器具。她身材短小，黑发绿眼，肤色棕褐，精力充沛，管理厂内员工更是强势的铁腕作风。从她柔顺的外表根本看不出她善于折磨人的专横性格。不过她的工厂所制造的产品之美，倒是无懈可击。三十岁仍未婚的塔佩妮，一心只想着事业前途。对她而言，家庭与孩子只会妨碍她追求理想。
她一见到苏提，却不禁害怕了。
她害怕自己会愚蠢地对一个男人一见钟情。但她的惧怕很快便转变成了一种兴奋之情，她希望能在猎物前展现她这猎人的能力。于是她腻着声音问：“有什么我帮得上忙的地方呢？”
“是有关于一件……私事。”
塔佩妮于是遣退了助手。这种神秘的气息不由得使她好奇心大增。“现在没有别人了。”
苏提在办公室里绕了一圈，最后他在一排置于木板上，并以布覆盖着的贝壳细针前停下脚步。
“这些针做得真好，不知道谁才能使用？”
“你想打听我的职业秘密？”
“我对这些秘密很感兴趣。”
“你是皇宫的视察员？”
“你放心，我只想找一个用过这种针的人。”
“在找失踪的情妇？”塔佩妮半调情地问道。
“谁知道呢？”
“这种针也有男人使用，你该不是……”
“这点你大可放心。”
“你叫什么名字？”
“苏提。”
“从事哪一行？”
“我常在外面跑。”
“商人都有点奸诈……不过你长得真帅。”塔佩妮不禁由衷叹道。
“你也美极了。”苏提自然也不忘礼尚往来一番。
“真的？”塔佩妮打开了木制的插栓。苏提问道：“每个工厂都有这种针吗？”
“只有规模较大的才有。”
“所以使用的人很有限喽。”
“当然了。”
她走向他身边，转了一圈，然后搭着他的肩膀，“你好强壮，一定很会打仗。”
“我是个战争英雄。你能给我这些人的名单吗？”“也许吧，你这么急吗？”
“找出这种针