中挥动着一面旗帜，高声呼叫着什么。顷刻间，漫山遍野全是小老虎，他们奔跑着、咆啸着，潮水一般，汹涌澎湃；一忽儿，老虎群便卷着儿子腾云驾雾，冲上云霄；一忽儿又钻进大海!
娘吓醒了，她出了一身冷汗。心想：“难道儿子就是一只小老虎，儿子的事业就是高天、在大海?”娘坐起来，点上灯，来到儿子床前。
启瑞睡得正甜。儿子的睡姿，正像一只朝着山岗冲去的猛虎：他两手前伸，头微昂着，腰微屈，两条腿蹦得紧紧的。娘点着头，心想：“像，像梦中的那只小老虎。”儿子既然像一只小老虎了，就不必把他关在家中，就得让他出去闯荡!
娘决心定了，这才送儿子外出。
段祺瑞跟着娘来到南山岗的土坡上。那是一片雁翅儿排开的坟头，坟前竖着高高低低的石碑。娘领着，按照祖坟的辈纷，一一跪拜磕头，娘还念念有声，乞求列祖列宗“多多保佑，让启瑞官运亨通，步步高升，为段氏争光，光宗耀祖!”当范氏领着儿子来到公公和丈夫的新坟前，想起了无疾而死的丈夫，想起了关爱孙子的公公，再也控制不住心里的悲伤，坐在坟前，“呜哇”地大哭起来。段从文死得太突然了。但是，灾难似乎也在意料之中。段祺瑞4岁时，祖父在寿州便以“洪杨之乱”为名杀了当地一个刘姓土豪。祖父当兵走了，刘家扬言报复；隔年，其父从文虑及危险，才在合肥大陶岗置田百亩住下。据说此番贼盗多半与前仇有关。段从文本来会在父亲之后袭荣禄大夫的，人死了，一切自然空了，留下的，便是寡妻和一群儿女，范氏怎么不悲伤l
18岁的段祺瑞，很理解娘的心情。他跪在爹的坟前，对娘说：“娘，别哭了。我一定为父亲报仇，不除了仇人，誓不罢休!”娘揉揉泪眼，摇摇头，说：“先别说这些话了，到哪一天再说哪一天的话。娘只盼着你上进，盼你有出息。”
段祺瑞点点头，说：“我一定为祖宗争光。不混出个好前程，启瑞不回大陶岗；不出人头地，无颜再到祖坟上来。”
——段祺瑞跟随爸爸在宿迁军中，认真地读了几年书。若不是爷爷暴病身亡，爷爷一定会让他在科场上露露脸面。可是，由于段祺瑞过早地接触了官场，除了八股文章之外，他也悉知了官场上的一些人际关系，知道了科场之外武行的作用。爷爷不能算是个学问人，科举这条路他走不通，他只能靠祖上的荫德，闹一个空招牌。然而，爷爷竟自闯了出来，那得算托了太平天国洪扬之福——太平天国兴起之后，捻军也在各地兴起。中国的农民运动又进入了一个新时期。朝廷派官兵镇压，地方组织武装“保家”。段现乘机而动。不想，他竟成为淮军的统领。爷爷的经历，隐约告诉段祺瑞一个道理：科场之外，升官还是有途的……
前天晚上，娘在灯下为他收拾行装，一边又唠叨着，要他好好做事，将来混一个像爷爷那样的前程。段祺瑞对娘说：“娘，你放心，我会像爷爷那样出人头地，混个模样。我还要比爷爷混得更好。”娘惊喜地望着他，说：“你能比爷爷混得更好?”
段祺瑞点点头。
“爷爷混到统领，官不小了，也不容易，你能比爷爷还好?!”娘不相信。
“娘，”段祺瑞叙说抱负和理由了：“你是知道的，我比爷爷念的书多，知道圣人的治国安天下道理多。再说……”
“说什么?”娘急问。
“我跟爷爷出去的时候，爷爷咋办事，我都记住了；爷爷见到大官时，该咋办，咋说，我也记住了。官场上就那副模样，一学就会。”“什么模样?”娘有点惊讶：小小年纪，尚未出门，就把事情看得那么容易，这不好。娘说：“你说说，我听听。”
“娘，”段祺瑞知道自己把话说过头了，忙说：“这样的事，只能心里明白，说是说不明白的。”
“那为啥?我不信。”
“天底下的事，万样干般，一样事就得有一个办法。不能用一个办法办许多事，得会随机应变。”
娘还是皱着眉摇头。但是，她知道这是说不明白的事，于是，就变了个话题。“好好，随你自己逢事去想主意吧。”娘笑笑，了事。拜过祖坟之后，娘拍拍启瑞因跪拜身上沾的泥土，然后说：“咱们回去吧。”
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母子二人进村之后，并没有回家。娘却领着启瑞朝一个小破门楼走去。
“启瑞，”娘说：“咱去看看沈老先生吧。明儿，便想让这位沈先生领着你出门去。”
段祺瑞点头答应。
沈家，在大陶岗村，像他们的门楼一样，是个败落的家族。早在嘉庆年间，祖上还做过知府，那时很兴旺。嘉庆朝末了，知府被罢官了，家便败下来。到现在，这沈家是知府的孙子沈庆珠撑着，但是却一贫如洗，只剩一个空架子了。沈庆珠沾着祖上的余光，还保持着一个“沈先生”的名称。沈先生是花甲过了的人了，早年虽然中过秀才，只是以后再没有发展。别看家败人窘了，毕竟是有过门第的人家，为人处事，处处都讲个“礼”字和“义”字，颇得邻人们