，你说的有道理。我相信你会出师顺利。那就劳你去鄂西一趟吧。”又说：“去鄂西，有什么要求吗?”
“保境安民，义不容辞。”孙传芳说：“没有要求。”
王占元笑了。心想：“出师剿敌，怎能没有要求呢?”于是说：“这样吧，出师不能无名。我任命你为鄂西警备司令!有了这个头衔，进军鄂西就名正言顺了。你准备出发吧。”
孙传芳没有盲目乐观，他知道鄂西这一战，将关系着自己的前程和命运，他只能打胜这一仗，绝不能打败。打败了，一切都完了。孙传芳在督军署已经颇有影响，也有实权。部队出发前他筹措了一笔钱，给部队提前发了一个月的薪饷，又对部分军官进行了特殊照顾，最后对官兵提出要求：“一定要勇敢战斗，多打胜仗，把靖国军赶出湖北去!仗打胜了，我一定重重嘉奖!”
孙传芳率部从武汉西行，日夜兼程，先到宜昌，马不停蹄沿着长江西陵峡南岸西进，经秭归抵建始。神不知鬼不觉把进犯鄂西的部分川军吃了个光；而后，兵分两路，一路奔恩施，一路长途驱利，然后，钳状南攻。
进犯鄂西的靖国军的滇黔军，原来力量就十分单薄，闻得川军已全部被歼，又不知鄂军来势，早已进退失策。孙传芳大军一到。他们即溃不能战，一部被俘，一部逃走。没有经过多大战争，靖国军即在鄂西消失了。孙传芳未付多少代价即连克七个县。
入侵鄂西的靖国军被全部驱遂出去了，孙传芳立了大功，名声大震，王占元亲去鄂西为他庆功。
鄂西一战，孙传芳获得了“长胜将军”的美名，王占元更为器重他了，虽然他的部队仍留鄂西，孙传芳却回到武汉，成为王占元时刻不能不见的人物。
军阀无一不是好战分子。因为，只有混战，才能发展壮大自己。虽然混战起来有的军阀也会被毁灭，毁灭他也要战。否则，不就称不上“军阀”了么!
驻足湖北的军阀王占元，在混战的大潮中，沉沉浮浮，到了1920年6月，他竟然当了两湖巡阅使，统管着中国中部几省的地盘。也就在这个时候，北洋军阀内部发生了一场规模巨大的内战——直皖大战。
袁世凯死了之后，北洋派分直皖两家，由于他们背后均有外国势力操纵(日本人操纵着皖系段祺瑞，英、美人操纵着直系曹锟、吴佩孚)，战争自然不会避免。l920年4月，曹锟和远在东北的奉系军阀张作霖联合，组成反段联盟；5月，吴佩孚率直军由衡阳北上，准备与皖一战。段祺瑞亦调兵于北京附近，并于7月以5个师和4个混战旅组成定国军，段自任总司令。直军以l个师和9个混成旅组成讨逆军，吴佩孚任前敌总司令。7月14日大战开始。只战了3天，皖军败局已定。7月19日，皖系首领段祺瑞被迫辞职，直奉两家控制了北京政权。
就在这场战争中，孙传芳又获得了大发展的机会——
在这场直皖大战中，两湖是一片起着决定作用的战场。先是段祺瑞指挥他的边防军曲同丰、陈文运、马良等3个师与河南的宋逸琴、张亚威等旅演习野战，意在分割直军(此时曹锟在保定，吴佩孚在湖南)，曹锟即电吴佩孚北上，以会师应战。吴佩孚5月率部5万人北上时，段祺瑞虽再三部署要把他消灭在洞庭湖，终因各部协调不当，未能行动。协调不当的主要责任，是在皖系长江上游总司令、段祺瑞的妻弟吴光新调兵不力，误了良机。长江上游总司令部是l918年春天设立的。当时段祺瑞是以防止川黔靖国兵而设，不久，便改为拱卫北京、监视直系两湖各军为主要目标了。吴光新的总司令部设在荆州，所部有王汝勤第八师、范国璋第二十师，刘海门第二混成旅和李炳之第十三混成旅。后来，吴光新又在合肥四乡招募万人组成运输总队，分为4个旅，分驻宜昌、沙市、枝江、松滋、监利等地，在鄂西势力颇大。
吴光新的任务是在长江堵住吴佩孚，不让他北上与曹锟汇合。可是，当他把指挥部移到汉口时，吴佩孚的大部队早已过了洞庭湖。他只好叹息着住进他的总部运输处，静观着北方战况，一伺有利，便趁机北上。
吴光新把统率部安在了汉口，王占元感到不安了，卧榻之下，哪里容得别人鼻鼾，何况直皖大战正酣。“我要收拾了这个‘小舅子’!”
王占元把孙传芳和参谋长何佩珞找到面前，商量如何出兵的事。“吴光新这小子真不自量，有几个兵就自觉了不得哩，把长江全封住了。我要发兵，吃掉他!”
参谋长也说：“吴光新高傲自大，目中无人，应该给他点颜色看看。”
孙传芳却不动声色。他默默地听着巡阅使和参谋长在那里发怒。
“馨远，”王占元望着默不作声的孙传芳，知道他在思考另一种办法。便说：“你的意见如何?”
孙传芳微微一笑，说：“直皖一战，已箭在弦上。吴光新临汉，当然是段祺瑞棋盘上的重要一步。用武力吃掉他，到是一件痛快事。不过，现在对他用武，似有不当之处。”
“说说看，有何不当?”王占元征求孙传芳的意见，从来都是