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此时的刘秀，虽然仍然过着耕种读书的田园生活，心里却已经立下了鸿图大志。
话说有一次，刘秀和二姐夫邓晨一起去拜访名士蔡少公。由于他们都是后生晚辈，所以只能陪坐末席。
这位蔡少公，喜欢研究图谶预言之学，这天的聚会也不例外。
聚会中途，他忍不住讲出自己的研究心得：“以某对图谶的参详，将来的天子将是刘秀。”
话一出口，满座中诸宾客顿时纷纷议论起来，最后有人想到了一个高高在上的大人物：篡汉的王莽国师刘歆——他也喜欢研究图谶，而且还刚刚改名为刘秀，看来他是想应这个预言啊！
这位宾客一想到这里，就连忙站起身来，问蔡少公：“莫非预言所指的，就是国师刘秀？”
蔡少公还没有来得及回答，叨陪末座的刘秀就忍不住反驳道：“为什么非要是那些有权有势的人物？怎么见得就不是我呢？”
不用说，刘秀这句话顿时引来了满堂的嘲笑。所有的人都觉得，这个文质彬彬的少年竟然敢跟国师相比，真是可笑之极。
刘秀对这些所谓名士对自己的轻视很不满，起身扬长而去。邓晨也连忙告退，跟着小舅子出了门。
然而喜好谶文的绝不止蔡少公一人。宛地有一个名叫李守的人，也有这个爱好，他研究的结果比蔡少公更进一步，“刘氏不久复兴，李氏必将为辅”。李守与儿子李通讨论后，认为这说的正是西汉王室后人刘縯、刘秀兄弟。
不久后，刘秀推着小车儿，到宛地来卖收获的谷物，正好遇到了李通李轶兄弟。李氏兄弟一见刘秀，顿时如获至宝，大力游说他趁天下大乱的时机，匡复汉室江山。
刘秀卖完谷物，回乡将李通兄弟的话转告了大哥刘縯。李通兄弟的话正中了刘縯的心意，他将自己素来结交的百余名好汉召集起来，决定就此兴兵造反。刘秀作为亲弟弟，又满怀复兴祖业的心愿，当然更不会推辞。
刘縯平日里在乡间呼朋唤友，来往的尽是强梁子弟，时不时地还关上门来神神秘秘商议，整个一帮派老大的样范，看来风评并不是很好。
所以他一宣布自己要起事，同乡同族的子弟们便大惊失色，纷纷逃跑，拒绝征召，说：“刘伯升（刘縯的字）造反，那是要我们去送死的。”
正在伤脑筋的时候，刘秀第一个响应哥哥的倡议，穿上了红袍高冠的戎装。
刘秀的举动在当地引起了很大的反响。原来纷纷出逃保命的乡亲们都改变了主意，说：“刘秀可是是出名的稳重厚道人，他都从军了，那肯定此事是有道理的。跟着他准没错儿。”
刘秀的人格魅力，使人们竟然忘却了杀伐的惨烈，已经外逃的人又都跑了回来，主动应征入伍。很快，刘秀就帮助哥哥召集到了八千子弟兵。
这年，刘秀二十八岁。
然而，这支刚刚组建的起义军毫无经验，尤其是最初的倡议者李通。他原本是做为刘縯兄弟的内应在宛城谋事的，结果消息走漏，全家六十四口都被诛杀，只有李通一人逃走。
宛城是打不了了，刘縯只好另想办法，联络上湖北大洪山（即绿林山）出来的、一支以王风为首的绿林军，壮大声威之后再作打算。
很快，这支队伍连连得胜，攻下了周围唐子乡等地，得到了大量财物。
得到了财物之后，匪气浓重的王风便对着掠夺来的财物眼红起来，为了多抢些，他甚至还要跟刘縯率领的刘家军分道扬镳、大打出手。
在这个节骨眼上，刘秀站了出来，向刘氏宗族百般劝说，让他们将抢到手的财物都让出来，全部送给绿林军队。
王风是土匪本色，拿到了全部钱物，自然又讲起兄弟情谊来。一场可能诱发内讧、使大家都死于非命的灾难就此被刘秀制止。
（能够劝说杀气腾腾的军队将到手的财物如数交出，这已经足以证明刘秀在军队中的威信和德望。）
刘秀身上，有一种非常典型的超然气质，金银财宝和美色对他都不起任何作用。最初起兵的时候，军中战马不足，很多军官为了争抢坐骑抬高身份而发生争执。而刘秀却对此毫不在乎，他是首领的弟弟，照理来说，再缺也要给他一匹马，他却主动将马让给其它军官，自己一直骑着起兵前卖谷所用的一头牛。直到后来棘阳大捷，他才有了第一匹很不起眼的战马。
因此，刘秀也是中国历史上唯一一个在“牛背”而非马背上开国的皇帝。
由于刘秀的忍让，一场危机安然度过，两军继续精诚合作，又攻下了棘阳。
在第一场战役中，刘秀目睹了士兵抢掠百姓、婪取财物的恶行，给了他很深的触动，也让他对百姓的苦难非常痛心。从棘阳之战开始，刘秀严格要求自己的下属部队，绝对不可以借着起义杀敌的名义，掳掠无辜百姓。
——这项由同情心产生的纪律，在后来为刘秀争取了无数的支持和民望。
棘阳大胜使得刘縯过于自信，认为自己无坚不摧，以至于在随后的宛城之战中，竟然带着家小一起
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