，扯扯拽拽，结果不意与他们打了一个照面。在岩石后面，从水沟的藏身处后边，他们慢慢转了出来，骑着毛色驳杂的矮马，有十二个人，没准更多，穿着羊皮衣服戴着羊皮帽子，棕色的脸膛上是岁月留下的痕迹，狭长的眼睛，这就是本地土壤中生长起来的野蛮人。我离他们很近，可以闻到他们身上的气味：马汗味、烟草味、半鞣制的皮革味。一个汉子用一支老掉牙的滑膛枪指向我的胸口，离我只有一人距离，枪栓拉开了。我的心跳停止了。“不。”我喃喃地说：出于有意识的谨慎考虑，我把牵着马的缰绳丢下，举起两只空空的手。我慢慢地转过身去，又拾起缰绳，在山麓碎石间跐蹓跐蹓地走着，牵着马回到山脚下我的同伴等着的地方。
野蛮人高高地站在我们上面，天际反衬着他们的身影。我的心怦怦跳着，马儿打着响鼻、风儿在轻吟，除此以外没有别的声音。我们已经越过帝国的疆界。须臾不可轻率从事。
我帮这女孩从马上下来。“你仔细听好了，”我说，“我带你顺着这个坡面上去，你要和他们去说话。带上你的拐杖，因为地面有些松软，没有别的路可以上去。当你可以和他们说话时，你就自己拿主意。如果你要跟他们走，如果他们会带你去自己家里，就跟他们走，如果你想跟我们一起回去，也可以跟我们走。明白了吗？你怎么着我不强迫。”
她点点头，看上去非常紧张。
我用一只手臂挟着她帮她攀登那个卵石累累的山坡。野蛮人没显出激动的样子。我数出三杆长筒滑膛枪；其余都是我非常熟悉的短弓。我们到达山顶时，他们稍稍向后退了几步。
“你可以看见他们吗？”我问，一边喘着气。
她用那种难以捉摸的古怪方式转着脑袋说：“不是很清楚。”
“盲人：盲人这个词怎么说来着？”
她告诉了我。我对着野蛮人说。“盲人。”我一边说，一边摸摸自己的眼皮。他们没有回答。枪从马耳朵那里伸出来对着我。持枪人有一双闪着快意的眼睛。沉默的时间很长。
“跟他们说话。”我告诉她，“跟他们说我们为什么来这儿。告诉他们你的事儿。把真实情况告诉他们。”
她用眼角看着我，微微笑着。“你真的要我把真相告诉他们吗？”
“告诉他们真相，否则还能说什么？”
微笑留在她嘴唇上。她摇摇头，继续沉默。
“告诉他们你想要什么。只要这么说好了，虽说我尽了最大努力把你带过来，但我非常明确地想要求你跟我一起回到镇上去——这要看你自己的选择。”我紧握住她的胳膊，“你明白我的意思吗？这就是我想要的。”
“为什么呢？”这句话极其温柔地从她的唇齿间里掉了出来。她知道这会使我困惑不解，她从一开始就让我困惑不解。持枪的人慢慢走过来几乎要碰到我们了。她摇摇头。“不，我不想回到那个地方去。”
我走下山坡。“把火点上，烧上茶，我们要安顿下来。”我对那几个人说。我们头顶上那个姑娘一连串的话音像轻柔的小瀑布似的飘落下来，在一阵阵风里断断续续地传到我这里。她倚着两根拐杖，骑马的人都下来聚到她身边。我一句都听不懂。“真是错过了可贵的时机，”我想，“在那些无事可做的长夜里，本来应该让她教我学说她的语言！现在已经太晚了。”
我从马背上的褡裢里拿出两只大银盘。我带着这玩意儿穿越了沙漠。我掀开裹在外面的一层丝绒。“你把这个拿上。”我吩咐道。我抓过她的手来摩挲，让她感觉到丝绸的柔软质地、盘子上的镂花——鱼和叶子交织的花纹。我还给她带来一只小包裹，里面是什么东西我也说不上来。我把它放在地上。“他们会一直带着你走吗？”
她点点头。“他说一直到仲夏都是同路。他说他还要找一匹马，给我骑的。”
“告诉他我们还有很长很艰难的路要走。我们的马匹情况很糟，他也能看得出。问问他们可不可以向他们买匹马。就说我们会付给他银子。”
她把这话传给那个老人听，我在一边等着。他的同伙都下了马，只有他还安坐在马背上，一支系着带子的老式的枪掮在背后。他们的马镫、鞍鞯、辔头、缰绳，没有一样是金属制品，全都是骨制品和木制品，在火上烤硬后用羊肠线缝制、再配上皮革系带。他们穿着羊毛或是其他动物的皮毛，从小就吃动物的肉和奶长大，对棉织品温柔的质感他们相当生疏，也难得领受谷物和水果的甘美、润甜：这就是那些被扩张的帝国从平原赶到山区去的野蛮人。我还从来没有在他们自己的土地上以平等的方式与这些北方野蛮人会晤过：我所熟悉的是那些来我们镇上做交易的；有一小部分人曾沿着河边建立过定居点，还有就是乔尔上校那些悲惨的俘虏。今天在这个地方和他们相遇真是太突然，也真是太丢人了！也许某一天，我的继任者会收集他们的手工艺制品：箭镞、曲形刀柄、木制盘碟等等，这些东西将被陈列在我收藏的为数不少的鸟蛋化石和那些天书一般的抄本旁边。我在这里修复的是人们的未来和过去之间的纽结，