湖口沙洲季节性地阻塞。夏季洪水过后，渔民们发现鲤鱼都肚皮翻白地晾在沙滩上，他们说鲈鱼如今是再也见不到了。如果湖水变成一片死海，我们这一区域的居民点该怎么办呢？
喝了咸茶，除了那个姑娘，我们全都上吐下泻。我的症状最严重。最叫我尴尬的是不得不一次次停下来，用马匹掩蔽着身体，冻僵的手指把衣裤脱进脱出，别人都在一边等着。我只能尽量少喝水以减少排泄，熬到极点，晃晃悠悠地骑在马上，脑子里竟出现了一幅幅诱人的景象：一桶水就搁在一边，里头满满淌淌的水，一个长柄汤勺舀起来泼洒着；还有晶莹的白雪。间或的狩猎活动、带着猎鹰；我与女人隔三岔五的来往，男子气的举动。这些想像掩盖了身体愈见虚弱的感觉。长途跋涉弄得我浑身的骨头都痛，夜幕降临时我累得一点胃口都没有。我跌跌撞撞地走着，一条腿几乎拖不动另一条腿，好不容易爬上马鞍，缩进大衣里面，吩咐我们中的一个人去前面探查模糊不清的路径。风一刻都没停下来，穿过云层对着我们咆哮嘶喊，从四面八方向我们袭来，天空笼罩着一层红色的尘云。尘土中没有藏身之处：寒风扎穿我们的衣服，露在外面的皮肤似乎冻成了冰块，风还灌进了我们的行李。我们吃东西时舌头上像是裹了一层东西，呸呸呸地不停地吐着沙子，牙齿硌得嘎嘎响。我们与其说呆在空气中不如说呆在尘土中。我们穿过尘土就像鱼儿游在水里。
那女孩没有抱怨。她吃饭很好，也没得病，整夜都睡得很香，蜷曲在那里像只球，而我却因为天气太冷想要抱只狗来取暖。她整天骑着马一点没有烦啧不安的动静。有一次，我朝她瞄了一眼，见她骑在马上竟睡着了，一脸安详像个孩子。
沿着沼泽地的边缘地带走，第三天又折回到北面来了，我们这才知道原来前两天一直绕着湖打转。我们早早地支起了帐篷，最后那几个小时里我们几乎烧光了所有的木柴，马匹也最后一次被放到荒凉的沼泽地去吃草。到天破晓时，就是出发的第四天，我们开始穿越沼泽地那边四十英里外的一片古老的湖床。
那是我们所见过的最荒凉的地带。盐碱土质的湖底光秃秃的寸草不生，踩上去就是六边形晶格状的凹坑。这地方险象环生：当穿过那片平展空漠得让人匪夷所思的地方时，打头的那匹马突然踏破地表陷到一片发臭的绿色污泥里去了，一直陷到它胸口那么深，牵马的人刚一打愣，也扑通一下跟着陷了进去。我们连忙奋力营救，连人带马拉拽出来。一层盐晶表面被纷至沓来的马蹄踏碎，裂开了窟窿，四处弥散着微带咸涩的臭气。我们这会儿意识到，直到现在我们还没有离开这湖：它就在此处在我们脚下伸展着，有时它藏在深达数英尺的地底下；有时就在像羊皮纸那样薄薄的盐层下面。阳光没有照在这摊死水上已经有多久了？我们找了一块土层坚实点的地方生起了火，烘烤那个冻得发抖的人和他的衣服。他纳闷地晃着脑袋。“我总能听到什么，一直留心着一片片带有绿色斑块的地皮，可我以前从没想到过会有这种事儿。”他说。他是我们的向导，是我们中间惟一到过湖的东面的人。这事发生过后，我们更使劲地拽着马匹快快离开这片死湖，担心被吞噬在满是冰碴的泥浆中的恐惧甚而超过了对冰雪、矿物质、地底下未知物和没有空气的惧怕。我们低着头逆风前行，风灌进衣服在背上鼓起一个个大球，我们专拣那些有凹坑的盐壳地面走，避开那些平滑地带。阳光穿过铺天盖地的沙尘带，太阳升起在空中像橘子似的发出红艳艳的光芒，却还是没有带来些许暖意。黑夜临近时我们费力在坚如磐石的盐块上打下桩子支起了帐篷。我们用木柴烧火几近奢侈，大家就像水手一样祈盼着早一点看到陆地。
第五天，我们离开了湖底，穿越一片平滑晶莹的盐碱地，过了这片盐碱地很快跟着出现了沙土和石头。每个人都一下子振作起来，马匹也一样兴奋，盐碱地里什么也没有，除了一小把亚麻籽和一吊桶带咸味的水，生存条件日渐蹙乏。
人倒还好，他们没有抱怨什么。新鲜的肉食慢慢吃光了，好在还有腌肉和干豆，还有大量的面粉和茶叶，一路来携带的给养尚还充足。每次歇脚时我们煮上茶、煎一些油糕，弄点儿美味的小食充饥。男人们管做饭：那姑娘使他们感到拘谨，她站在一边他们就浑身不自在；对我一路上带着她要把她送回到野蛮人那里去的做法，他们似乎没怎么往心里想，没有什么明确的态度；他们几乎没跟她说过话，眼睛总是避着她，当然更不可能要她帮着做饭了。我没有硬把她推过去和他们捏在一块儿的意思，只希望这种紧张和拘束能在路途上慢慢化解。我挑来这些人，是看好他们坚韧不拔、忠诚可靠而又甘心为此效力。他们在这种条件下跟随着我却尽可能表现得轻松自若——虽说两位年轻士兵出城时那身威武的披挂已捆扎在马背上，刀鞘里也灌满了沙子。
平坦的沙地开始变成沙丘之洲。我们进程慢了下来，因为爬上爬下都非常艰难。对于马匹来说这也许是最艰难的路程了，经常是费了很大的劲儿也挪不出几英寸，蹄子深深地陷进沙里拔不出来。我看着向导，他耸耸肩：“再走几英里吧，我们必须从这里