小工，小小年纪便第一次走进了护卫森严的清东陵禁区。从那时候起，野心勃勃的王绍义就梦想着有一天能够动手撬开通往诸陵地宫的青石板，从睡在地宫内的皇帝的楠木棺椁里，掘出价值连城的稀世珍宝，以供他和全家人终身享用，彻底改变王家贫穷的窘境。然而，精明过人的王绍义也很清楚，若要盗掘坚如盘石的皇家陵墓，决非他单枪匹马就可以实现的。在那一座座高高矗立的大殿、方城面前，王绍义曾经自感十分渺小。为了有朝一日能够撬开皇陵地宫的大门，王绍义在20岁那年就不顾他老父的苦苦劝阻，果断地扔下刨土用的大镐，跑进了深山老林，去投靠当时在冀东山区名震一方的惯匪马福田的绺子。因王绍义心狠手辣，枪法娴熟，冲锋陷阵不怕死，马福田很快相中了他，将王绍义由一个小土匪破格提升为“水箱”（土匪小头目）。
现在，已经42岁的惯匪王绍义再次来到了马兰峪，重新打起了盗掘清东陵的主意。此时，王茂、王慎两个儿子的话不仅让他胸臆间的贪婪欲火愈点愈旺，而且也勾起了王绍义记忆深井里的往事——