曹操半信半疑，展卷便阅：“民心莫不有道治，至乎用之则异矣。或用乎己，或用乎人。用乎己者，谓之务本；用乎人者，谓之近末。君子之治也，先务其本，故德建而怨寡；小人之治也，先近其末，故功废而仇多……”只看了这么两句，曹操便没兴趣了。徐幹所论毕竟还是修德重德那一套，虽放之四海皆准，却有些陈词滥调，远不及仲长统的《昌言》务实，而且似乎与当下取士不拘形迹的原则还有些相悖。不过人家疲病之躯写下这么一部东西，欲使后人传颂，曹操也不能泼冷水，只是点着头，却不再认真读，粗略浏览着。
孔桂早料到这点儿小伎俩蒙不了曹操，但也知道曹操绝不会因为收了这点东西就发落自己，假装战战兢兢给了自己一个嘴巴：“小的一时糊涂，怎料主公洞察秋毫？请主公责罚。”
曹操不禁莞尔：“你倒是受人之托忠人之事，看来徐幹这点儿钱没白花啊！快去吧！”
典满未开口，孔桂抢着道：“清早营里传讯，虎豹营司马文稷病死了。许将军与段昭他们去都吊祭了。”文稷也是沛国谯县人，跟随曹氏多年，虽为人低调战功不显，毕竟是老乡，颇有些人缘。
孔桂伺候人再周到，哪能预备那么齐，颇有愧色；身后典满却道：“属下有。”说罢解开肋下悬着的兜囊，取出笔墨双手捧过来。曹操诧异地瞟了他一眼——典韦大字不认得一筐，这小子却颇于文墨一道下工夫，行伍之身却随时带着笔墨，真一点儿都不似他爹。不过世道变了，当年打天下拿得起刀枪就能谋富贵，如今肚子里没点儿墨水，即便能打仗也难往上爬，这小子倒看得通透。
原来监押充工，难怪“虽路在咫尺，难涉如九关”？曹操不动声色放下那诗，缓缓起身，“‘陶陶朱夏德，草木昌且繁’。春来草木转盛，天气也晴和，接连几日接见外官，孤真的厌烦了。”说罢踱至殿门，抬头仰望着天空。
忙完这件事，曹操一点儿接见外臣的心情都没了，对着空荡荡的大殿，心下渐渐冒出几许不安——自幼读书便知“治大国若烹小鲜”的道理，可真正切身体会还是在最近两年，昔日他领兵在外一应政务都不用操心，因为荀彧都会替他搞定。现在不一样了，他有了自己的庞大封国，纤毫之事关乎长远，踌躇的事也越来越多。许都华歆、潘勖等不过唯命是从之徒，袁涣、凉茂虽老成谋国，终不及当年荀彧的声望人脉。曹操觉得自己改变了许多，虽然没有了荀彧，但换作是当年的他，必定敢想敢撞，现在不行了——古人云“如切如磋，如琢如磨”，难道为政越久就越胆小？有了自己的国家，放不开手的东西就越多？还是仅仅因为……我老了……
“哼！他献这卷书，故意夹首诗，不就是想叫你趁机为刘桢说情吗？二十卷书摆在那里，你怎就偏巧拿了夹着诗的给我瞧？得了徐幹什么好处，老实说吧。”曹操点破了窗纱。
高柔本就是实心任事之人，得丞相勉力干劲更足，但有些过于认真了，上任不到一个月就核出冤假错案十余起，将先前校事作出的判决全部推翻，这次又上书曹操：提议废除校事，取消对官员不公正监督，严惩赵达、卢洪这帮小人；并要求撤换邺城令杨沛，将其手下刘慈等残暴小吏逐出衙门，杜绝酷吏为政。
“嘿嘿嘿。”曹操立刻冷笑着扭过头来，“你小子实话实说，徐幹给了你多少好处？”
孔桂横三眼、竖三眼打量半天，还是不明就里，嬉皮笑脸道：“主公高深莫测，小的哪里揣摩得到？”
曹操反复默念：“我思一何笃，其愁如三春。徐幹倒与刘桢情谊颇厚嘛。”
“对。念其父之功，把他官职也提一提。”曹操唯恐这次又忘，嘱咐孔桂，“此事你替我记着，等文钦葬父归来就办。”说罢已由典满搀扶着跨上车沿，可刚登上一只脚忽然顿住了，扭头凝望着大门。
曹操十万火急把高柔召入宫中，掰开揉碎解释：“你说赵达他们是无耻小人，孤无异议，但你恐怕还没参透我用人之道。似刺探不法、窥人隐私这类事，贤人君子根本不屑为之，不用小人又用谁？校事早晚要取消的，可眼下还不行，这些话千万别宣扬出去。”费尽唇舌才把高柔稳住，叫他把奏疏拿走悄悄烧掉，总算将这把刚着起来的火扑灭了。
曹操看完这份奏疏如坐针毡——这两项提议无疑是正确的，但却触动了底线。他何尝不知赵达是小人、杨沛执法过苛。可现在正处在汉魏易代的过渡期，他要依靠小人去监督、威逼那些不满他的异见分子，还要靠酷吏压制日渐抬头的豪族势力。可如今群臣已经对他们不满，这样的提议等于往油锅里浇了一瓢冷水，一旦公开必招来群臣附和，事情闹大就没法收场了。
“确实只这些，小的不敢欺瞒，可与徐幹对证。”
衰老这想法一出现，曹操闭上眼睛猛然摇头，仿佛要把这念头从脑袋里甩出去。正当此时侍臣禀奏：“骑都尉孔桂告见。”
曹操望着自己的“杰作”，不乏得意之色：“我量你这点微末之才也不懂，就待高明之士来解我这谜吧……咱们走！”
孔桂自然是故