蒋介石令东北保安司令长官杜聿明，在4月2日前突破四平，迅速向北发展，四平成为了国共两军争夺的焦点。奉中央的指示，东北民主联军进行了四平保卫战(二战四平)，4月8日，民主联军集中12个团的兵力，在兴隆泉歼新一军新三十八师一部，16日，集中14个团将七十一军八十七师诱至四平西南之大洼地区，歼其大部，两次战斗给国民党军进攻四平以重创。
与此同时，4月1日至7日，民主联军进行了三保本溪战斗，三、四纵队将国民党军新六军十四师、五十二军二十五师、六十军一八二师的进攻击退。为加强四平方向作战，5月2日，民主联军放弃本溪，转守四平方向。从5月15日开始，由国民党军东北保安副司令长官郑洞国指挥10个师，在飞机大炮的掩护下，分三路向四平地区展开了重点进攻，右路3个师沿西丰、开原向北进攻；左路2个师向八面城、梨树进攻；中路5个师由铁岭从正面向四平发动了主攻。
民主联军以13个师(旅、支队)，展开了四平城区保卫战，激战中，四平东南的塔子山，首先被国民党军新六军突破，在明显劣势情况下，为保存有生力量，民主联军于18日午夜撤出了战斗，结束了四平保卫战，此役消灭国民党军1．6万余人，民主联军付出了8000人的伤亡代价。与此同时，从4月18日至28日，根据中央的指示，七师、三五九旅和三师一部，在东满(旧称，指中长路长春至沈阳以东的吉林、西安、安图、延吉、敦化等地区)、北满(旧称，指哈尔滨、牡丹江、北安、佳木斯等地区)、西满(旧称，指中长路沈阳至长春以西的齐齐哈尔、洮安、开鲁、阜新、郑家屯、扶余等地区)地方武装的配合下，攻占了长春、哈尔滨、齐齐哈尔三市，解决了民主联军前线作战的后顾之忧。
四平保卫战，是在特定的历史条件下形成的城市防御作战，迟滞了国民党军的进攻，巩固了后方根据地。民主联军以浅近的防御的纵深，能长时间坚持，打得很英勇，也取得了作战的经验教训。四平保卫战后，国民党军又继续北进，占领了西安(今辽源)东丰、海龙、公主岭、伊通。
25日，占领了长春，28日，进占了吉林、德惠、农安，东北民主联军节节抗击，退至松花江以北地区。就在北满作战紧张之时，中央急令四纵队集中力量，乘南满空虚，在中长路营口、沈阳间，向有战略意义的大城市发起攻击，将国民党军主力拉回南满，以减少北满的压力。5月25日，四纵队攻克了鞍山，歼灭国民党六十军一八四师五五一团，由于国民党新一军未及时执行命令，南下增援行动迟缓，5月30日，驻守海城的一八四师师长潘朔端率五五二团起义，接着驻大石桥、营口的一八四师五五○团也被歼灭，三纵队在沈阳市以东地区展开作战，迫使国民党军抽调新一军新三十八师和六十军一八二师南下回援，削弱了北满国民党军的进攻势头，达到了预期的目的。潘朔端的起义在全国战场上产生了重要的影响，对瓦解东北战场的国民党军，起到了重要的作用。5月31日，民主联军放弃了鞍山、海城。
1946年6月6日，经国共双方商定，东北战场停战半个月，由于关内国民党军围攻中原解放区，无力东北的战事，东北战场停战一直持续了4个月。在这期间进行了拉法战斗，打掉了国民党军在松花江北的据点，确保了延(吉)哈(尔滨)交通线。7月，中共中央东北局在哈尔滨召开了东北局扩大会议，深刻总结了半年来，从山海关至松花江战略撤退的经验教训，正确认识东北斗争的尖锐性和长期性，发动群众，开展了剿匪斗争，歼灭了北满大股土匪万余人，创建根据地。整编了部队，将东北民主联军主力部队，整编为东、西、南满、松江、合江5个军区，5个纵队、15个师、3个独立师、1个独立团，初步建立了炮兵、装甲兵、工兵等兵种部队，至11月底，总兵力达36万人，还建立了10万人的民兵自卫队。
但在此期间，国民党又调来了2个军，使进入东北的部队共7个军(十三军、五十二军、新一军、新六军、七十一军、六十军、九十三军)达25万人，加上地方部队共40万人。由于战线长，为避免两面作战之不利，国民党军采取了“南攻北守、先南后北”的战略方针，首先解决南满，而后集中力量对付北满。
10月19日，国民党军调集了8个师10万多人，从沈阳出发，兵分三路，向辽东进攻，其右路为新六军十四师、新二十二师和六十军一八四师(重建)，直取岫岩、庄河，迂回安东地区；左路为新一军新三十师、七十一军九十一师、五十二军一九五师直指通化地区，切断南北满之间的联系；中路为五十二军二师、二十五师沿沈(阳)安(东)线，向安东的辽东军区机关所在地进犯，其主力沿公路前进，二十五师沿本溪小市、赛马集向凤城东实施翼侧保障。国民党军叫嚣把民主联军“逼上长白山啃树皮，拱进鸭绿江喝凉水”。11月2日，民主联军四纵队集中了8个团，将诱至新开岭地区的五十二军二十五师全歼，号称“千里驹”师的杜聿明起家部队，遭到了全部覆灭的下场，粉碎了国民党军进