参战总兵力达100万人。以百万大军与傅作义集团50余万部队作战，人民解放军在华北战场上占绝对优势。
为了稳住傅作义集团和断敌退路，毛泽东指挥东北华北野战军，对傅作义集团首先建立起“隔而不围，围而不打”的战役部署。在完成战略包围，战役分割后，逐个解决敌人。
1948年11月29日，华北第3兵团首先向张家口外围的国民党军队发起了攻击，在怀安、洗马林地区歼敌一部，拉开了平津战役的帷幕。12月2日，对张家口形成了包围态势。傅作义未判明这是平津战役的开始，还以为这是华北部队的一次局部行动，而遂令其主力第35军及第104军第258师分别由丰台、怀来向张家口驰援，第104军西移怀来等。第一步就中了毛泽东的调虎离山计，将其主力第35军调出北平，使其有去无回。
东北我军先遣兵团的行动，使傅作义大为震惊，他以为我军将会直取北平，急令几天前西援张家口的第35军向北平撤退。
1948年12月22日，我华北第2兵团攻克新保安，全歼敌第35军15000余人。24日，华北第3兵团收复张家口，全歼敌第11兵团5个步兵师、2个骑兵旅，共54000余人。连同外围作战在内，这次历时25天的战役，我华北第3兵团和东北野战军第4纵队等部队共歼灭敌人65000余人，自己仅伤亡2900余人，以极小的代价，打了个大歼灭战。
这样，整个大同以东，直至北平，全被我人民解放军控制，傅部向西突围已经不可能了。
新保安、张家口两战，傅作义的嫡系部队已基本被全歼，进一步促使他下定了起义的决心。
这时，敌军除在平绥线和平、津外围被歼的以外，在北平有20余万人，在天津有13万余人，在塘沽有5万余人。
我军的战略布局，原来是首先解放塘沽。因为北平、天津都是几百万人口的大都市，党中央和毛泽东为了使古都名城和几百万人民免遭战争破坏，开始准备先打下塘沽，控制海口，歼灭小的，孤立大的，做出个样子，迫使平、津守军放下武器。
但是，后来根据对地形的侦察，塘沽附近四周开阔，河流、盐田很多，而且冬不结冰。既不便于构筑工事，又不便于展开兵力；同时塘沽背面靠海，守敌侯境如的指挥部设在军舰上，如果首先攻击塘沽，难以把守敌全部歼灭。这时，平、津守敌又表示不愿接受人民劝告，企图顽抗。首先攻击塘沽，就将拖长解放平、津和解放全华北的吮间。
根据这一情况，党中央、毛泽东改变原来意图，决定首先攻打天津之敌。
东北野战军立即组织天津前线指挥部，林彪、罗荣桓首长决定由东北野战军参谋长刘亚楼负责指挥攻打天津。
刘亚楼一向以干练著称，他根据天津的地形、河流情况以及敌人兵力部署，决定以5个纵队22个师夺取天津，以4个纵队东西对进，采取拦腰斩断，先南后北，先分割后围歼，先吃肉后啃骨头，各个击破的作战方针。
天津围城兵力，达34万之多，几近3倍于敌，解放天津的条件成熟了。
刘亚楼风趣地说：
“我们这34万大军就像一只牢固的铁笼子，天津之敌就是一只老虎，就是困我们也要把他们困死在里面。”
作战部署很快获中央军委批准
1949年1月10日，中共中央电示：为着统一领导夺取平津，以林彪、罗荣桓、聂荣臻三同志组织总前委，林彪为书记，所有军事、政治、财政、经济、粮食、货币、外交、文化、党务及其他各项重要工作均归其管辖，以一事权而免分歧。
这一决策，为夺取天津，进而夺取北平，创造了有利的条件。
1949年1月14日10时，随着天津前线司令部刘亚楼司令员一声令下，我34万大军发起了对天津守军的总攻。千门大炮首先“发言”，连续40分钟天崩地裂的轰炸，敌主要防御工事被摧毁。紧接着，我大部队进行突击。战至15日15时，全歼守敌13万人，俘虏天津警备司令官陈长捷。17日，塘沽守军第17兵团部及第87军等5个师5万余人乘船南逃，其后尾3000余人被追歼，塘沽解放。
新保安、张家口、天津相继解放后，驻守北平的国民党军华北“剿总”，第4、第9兵团部，第13、第16、第31、第92、第94、第101军和重建的第35、第104军等部，共8个军25个师，连同特种兵和非正规军总计25万人，陷于绝境。中共中央军委鉴于北平是驰名世界的文化古城，为保护文化古迹和200万人民的生命财产，决定争取通过谈判和平接管，同时命令部队准备在谈判不成时以战斗方式夺取之。
平津战役发起后，在强大的军事打击和强有力的政治攻势的敦促下，傅作义先后于1948年12月15日、1949年1月7日和1月13日，三次派代表到平津前线司令部进行谈判。经过三次谈判，傅作义终于在1月21日与平津前线司令部达成和平解决北平问题的协