将集中三个兵团于兰州会战。王震兵团应有此种作战之充分准备。
这一天，彭德怀又以第一野战军的名义，发出了关于进攻兰州的战术指示，并特别强调了以下各条：
青马匪军为今日敌军中最有战斗力的部队，在全国也是有数的顽敌。我们对他须有足够的估计，并作好充分的精神准备，力戒轻敌骄傲急性。
——各部在进攻时需要仔细侦察，精密计划，充分准备。
——须集中优势兵力、火力、技术于一点，一个一个山头、房舍、阵地，逐次地歼灭敌人。不攻则已，攻必凑效。
——进攻中，须充分准备歼灭敌人反冲锋部队，组织消灭反冲锋的火力，构筑抗击反冲锋的工事。
——密切步炮协同。炮兵须反复精细地侦察敌人火力、火力的具体配备，组织良好的战场观察、切忌盲目的射击。须知优势的炮火，在顽强的敌人面前，并不是万能的。
——对敌人外壕、陡壁的克服，须用挖对沟、改造地形的办法去接近，用炸药来破坏。因弹药运输困难，炮击只能是辅助的。
彭德怀想得比较周密。他把战斗过程中可能遇到的困难，全部交给大家，并提出了相应的解决办法。
这时，解放军对兰州只是形成东、西、南的三面包围，北面的退路黄河铁桥则仍然在“马家军”的控制之下。因此，此时还不能完全排除在解放大军的强大火力压迫下，“青马”主力突然逃跑的可能性。
于是，彭德怀决定，先以9个团的兵力，于8月21日，对国民党兰州守军的全线阵地进行一次试探性攻击。
根据彭德怀的命令，郑维山和王宗槐指挥的第六十三军，由王道邦和肖应棠指挥的第六十五军以5个团的兵力攻击豆家山、古城岭和十里山一线敌之阵地。
人民解放军第二兵团由张仲良和高锦纯指挥的第四军，以2个团的兵力攻击沈家岭敌之阵地。此时，第四军军长张达志尚在从西安赶赴兰州的路途之中。
第二兵团由罗元发和张贤约指挥的第六军，以2个团的兵力，攻击皋兰山主峰营盘岭敌之阵地。
试攻命令发布后，彭德怀背着手，信步走出乔家湾指挥所，远眺南山敌人的阵地，深沉地说：
“这个乳臭未干的马继援真是夜郎自大，他想在兰州吃掉我们，好吧！咱们就走着瞧……”
一胡二马各怀鬼胎
马步芳原本是要在兰州同解放军决战的。
国民党的广州“西北联防军事会议”，阎锡山对所谓“兰州会战”，也作了一些部署。但是，当第一野战军从东、西、南三面向兰州攻击前进的时候，敌人的营垒里的“窝里斗”，却使其兰州的防守捉襟见肘，一胡二马所谓的精诚团结、相互配合，也变得松动起来。
当解放大军越过六盘山向西挺进，马步芳、马鸿逵的军队全线向兰州、宁夏撤退的时候，马步芳也还在做着他的所谓配合友军，前后夹击，歼灭彭德怀主力于兰州城下，以挽救西北危局的美梦，马步芳在此期间，曾几次发电请求蒋介石令胡宗南兵出秦岭，马鸿逵从宁夏南下，分进合击，对解放军实行包抄围歼，毕其功于兰州之役。
但是，以西北军政长官公署副长官刘任为首的“中央派”，鉴于胡宗南与马步芳、马步芳与马鸿逵之间的矛盾，在解放大军逼近兰州的时候，开始打起了自己的小算盘。
刘任断定，“宁马”对“青马”出任西北长官公署长官的事，一直耿耿于怀，心存不满。“宁马”虽然也弄了个甘肃省主席的职位，但不愿受“青马”的控制，认为兰州是“青马”的势力范围，所以对兰州的得失并不关心，企图坐山观虎斗，以保住他的宁夏老巢为己任。胡宗南龟缩汉中，解放军西去，正可扼守秦岭，苟安整补，坐收渔人之利。因此，“中央派”得出的结论是：兰州会战，“青马”孤立无援，凶多吉少，兰州失守已成定局。
“中央派”估计，解放军在攻占兰州后，必将转兵南下，消灭胡宗南的残兵败将，并进军四川，决不会再向西进，深入戈壁荒漠……于是，他们又得出了另外一条结论：仗，打到兰州就会告一段落。他们幻想在河西走廊养精蓄锐，等待第三次世界大战的爆发，再反守为攻，以恢复他们往日的“荣耀”。
“中央派”根据他们的这些一厢情愿的判断和幻想，就打算把河西作为他们的根据地。但他们也明白，马步芳的哥哥马步青割据河西多年，在当地回族中的势力很大；河西邻近青海，素为“青马”所垂涎，而驻新疆的骑兵第五军马呈祥部又为其嫡系，一旦青、新“二马”联起手来，不仅河西，新疆也将受到威胁。如果他们与蒋介石的空运断绝，则有被“青马”吞噬、抛弃的可能。所以，他们认为，绝不能让马继援窜踞河西。
于是，“中央派”承袭了蒋介石借刀杀人、排除异己、消灭杂牌、保存自己的惯用伎俩，企图以陇东集团独立担当兰州的防卫任务，以陇南兵团为总预备队。这个计划，在他们看来，兰州打胜了，还可望合作；要是战败了，被消灭的是“马家军”