差事，咱们终老草原。老爷，你说这样好吗？”
伯彦讷谟祜脸上掠过一丝苦笑，轻轻摇摇头，开口道：“若要人不知，除非己莫为，能瞒得了吗？”说着，伯彦讷谟祜长吁了口气，“为了先祖的声名，为了这府里上上下下数百口人的性命，我只有舍……舍了他了。”
“老爷——”
“好了，不要再……再说了。”
依路程本早该返京的，只积雪塞道，醇亲王奕譞一行折返京城时已是年关。此时正是三九天气，北京城内外万木萧森，灰暗阴沉的苍穹没有半点活气。服侍奕譞回了府邸，李莲英便打轿径奔大内。自西华门递牌子进了宫，李莲英一直提着的心方完全放了下来，趾高气扬地四处转悠了阵，方移步慈宁宫。守门的太监远远瞅着他回来，忙不迭进去禀报。
“奴才李莲英恭请太后老佛爷圣安。”
“起来吧。”慈禧太后点点头道，“那边杌子坐着吧。小崔子，端碗参汤与莲英。”
李莲英躬身谢恩就茶几旁坐了，接过热气腾腾的参汤仰脖便一饮而尽。慈禧太后见他这般样子，忍俊不禁，笑出了声：“慢点，别烫着了。瞧你那猴急样，似八百年没喝过一般。”说罢，转脸吩咐崔玉贵再斟碗与李莲英。
两碗参汤下肚，李莲英心底顿时舒畅了许多，抬袖抹了把嘴，道：“老佛爷身子骨不舒坦？”“老毛病了，天一冷便腰酸脚疼，浑身不得劲儿。”慈禧太后说着摆手示意静芬退下，“说吧，怎么样？”
“嗻。”李莲英起身至炕前，轻轻替慈禧太后揉捏着，不无得意地开口道，“老佛爷，不出奴才所料，李鸿章那果有银子，据奴才估计，数目当不小哩。”
“是吗？”慈禧太后眉头微皱。
“没错。”李莲英咽了口唾沫，“奴才是从盛宣怀那晓得的，他专门负责海军衙门银两，还会有假？对了，老佛爷，您还不晓得吧，海军的银子全都存在洋毛子的银行里。”
“什么？！”
“听说是洋毛子那利息高。不过奴才寻思，是下边奴才为了做手脚方便。”
慈禧太后诧异地望着李莲英：“此话怎讲？”
“银子存洋毛子那，便老佛爷您的懿旨，也无法查问到底有多少的，如此他们做手脚岂不方便多了？”
慈禧太后挪了下身子，背对着李莲英：“泱泱华夏皆我大清所有，难不成他们敢违抗我的旨意？！”李莲英犹豫了下，小心道：“老佛爷，洋毛子的洋行都建……建在租界里的，那……那是人家的地盘。”“哼。”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，“李鸿章那奴才真是好大的胆子，居然把咱大清的银子放洋鬼子那！”“可不是吗？老佛爷待他恩遇有加，谁想竟背着老佛爷做了这等事来？”李莲英三角眼滴溜溜转着，“便这不说，他手头明明有银子，却一再开口与老佛爷要，这不明显与老佛爷您过不去吗？”
“连这奴才也与我作梗，真是可气可恨！小崔子，告诉庆王爷，让他去电天津，命李鸿章那奴才入京——”慈禧太后话音尚未落地，李莲英插口道：“回老佛爷，他已经在京城了。”“谁准他进的京？！”慈禧太后细碎白牙紧紧咬着，从牙齿缝中一字一字迸道，便李莲英亦禁不住身子一颤，怔了下忙答道：“七爷身子骨不大好，恐路上有个闪失，故他便随着来了。奴才想，许是万岁爷吩咐的吧。方才奴才进宫，他说立马也进来的。”
见崔玉贵愣愣地站在一旁，慈禧太后怒斥道：“混账东西，还发什么呆？去看看他进来没？”崔玉贵答应一声火烧屁股般奔了出去。一时间慈宁宫内死一般沉寂，只屋角金自鸣钟不甘寂寞发出了单调的沙沙声，一众太监宫女兀自忙着，见她这般颜色忙垂手侧立，庙中泥塑佛像般一动不动。良久，方听慈禧太后吁口气道：“海军情形如何？”
“嗯？”李莲英兀自出神间，怔了下忙躬身道，“哦，海军大小舰只已有二十多艘，此次演习弹无虚发，依奴才看，守卫我渤海门户足矣。”
“你七爷什么意思？”
“七爷也这个意思的。”
慈禧太后趿鞋下炕，来回踱了两圈，许是屋内过于闷热，径自于窗前推开了窗，一股冽风迎面袭来，她的身子不由瑟缩了下，遂又关上，沉吟道：“如此说来，将海军银两先拨过来不会有事的了。”“是是。”李莲英连连点头应道，“眼下天下太平，莫说不会有事，便有事，以咱海军现下的力量，亦足以应付得下来。”
“可曾打听到他那究竟有多少银子？”
“这个——”李莲英抬手摸了摸剃得趣青的额头，“先时有多少，奴才不……不晓得，盛宣怀那奴才口风甚紧。只听说各地饷银正陆续送抵——”正此时，外间传来一阵脚步声。
“臣北洋大臣、直隶总督李鸿章恭见老佛爷。”
“进来吧。”
李鸿章轻应声进屋，向着慈禧太后的背影刷刷一甩雪白的马蹄袖，跪地叩头道：“臣李鸿章给老佛爷请安。”一月不见，他似乎苍老了许多，鬓发雪一般白，清癯的脸上刀刻般满布皱纹