醇亲王奕譞和孙毓汶、翁同龢一干军机自军机房出来，最后一人，簇新的仙鹤补服外套黄马褂，一条油光水滑的长辫直垂腰间，却是那北洋大臣、直隶总督李鸿章。李莲英怔了下，忙不迭紧赶几步上前，打千儿赔笑道：“咱家给七爷、各位爷请安了。”说着眼中亮光一闪，望着李鸿章道，“哟，这不是李制台吗？您甚时回的京呀？”
“昨儿个夜里。”李鸿章干咳两声。
“爷儿们慢走，咱家先行一步了。”李莲英笑着点头道了句，回头就走，不防一脚踩在青苔上，踉跄一步竟歪倒在水洼里，弄得淋淋漓漓浑身都是泥水。一个苏拉太监忙上前扶起，小心道：“总管，您没事吧？”
眼见众人皆禁不住偷嘴儿乐，李莲英榆树老脸顿时又青又黄，勉强笑道：“不打紧。你快回屋找身干衣裳送老佛爷那边。”说着也不脱外面袍子便急急而去。在慈宁宫外换了衣裳，李莲英三步并两步进来，却见四周死一般静寂，几个小太监清扫着积水，却亦是蹑手蹑脚，李莲英一颗心顿时提到了嗓子眼上，摆手招了个小太监一问，方知是园子银两告紧，慈禧太后心情烦闷，偏巧崔玉贵侍奉慈禧太后梳妆，竟将她乌发给梳落了几根。犹豫片刻，李莲英抬脚直奔西厢房，甫过宫院天井，便听西厢房“咣”的一声，似乎房内掼碎了什么，轻手轻脚至廊下细听时，却听慈禧太后正大声训斥着崔玉贵：“狗东西，有朝一日我这命也会送你手上！说，你究竟安的什么心思？！”
“奴才……奴才走神……老佛爷您就恕了奴才这遭，奴才再……再也不敢……”崔玉贵语声颤抖如秋风中的落叶，道。
“已经敢了，还‘再’？整日里宠着你们，你们便连差使也不晓得怎生去做了？！去，自己到内务府领三十棍子！”
“老佛爷，奴才——”
“滚！”
“嗻。”崔玉贵颤声答句退了出来，却已是脸色煞白、满头细汗，经过李莲英身边时，只向他打了一躬便匆匆离去。李莲英身子颤抖了下，仰天吁口气强自定神踱进屋，只见慈禧太后背着手在木隔子前来回踱步，兀自满脸怒色，几个宫女蹲在地下正收拾着摔碎了的瓷碗片。李莲英抿了下嘴唇，扑通一声跪倒在地，叩着响头道：“奴才李莲英给老佛爷请安。”
“安你个头！”慈禧太后怒目扫了眼李莲英，回身坐在炕上，端杯欲饮却不想是空的，遂又放下。李莲英偷眼瞅着忙爬起身斟了杯奶子，复跪倒在地，小心道：“老佛爷息怒，千错万错皆奴才的错。奴才回头一定好生教教这些不长进的东西。”“他们不长进，那你呢？”慈禧太后呷了口奶子，犹自怒气未消道，“说，你昨儿个夜里去哪儿了？！”李莲英身子一激灵，沉吟道：“昨夜里家中奴才传话说奴才母亲告急，想着老佛爷已歇息，奴才便——”
“甚时的事？”
“戌时。不不不，亥时，是亥时。”李莲英微皱了下眉，忙道，“那奴才来时自鸣钟正敲十下呢。”
“你倒数得还蛮清楚呀？！”慈禧太后冷哼了声，转脸向垂手侧立一旁的小太监吩咐道，“去，将昨夜里当差的奴才唤来！”见那太监躬身便欲出屋，李莲英脸色顿时变得月光下的窗户纸一般，磕头如捣蒜般道：“奴才该死，奴才该死，奴才──”
“不拘紧些你便真不知天高地厚了！”慈禧太后冷笑两声，道，“去，唤皇上他们过来议事。回头你便待廊下雨地里，好好清醒一下！”说罢，径自案上捡了折子信手翻着。不大工夫，便听外间廊下传来纷杂的脚步声，慈禧太后放了折子，轻咳了声道：“都进来吧。”
“儿臣给亲爸爸请安。”光绪显得有点忧郁，进屋躬身道。
“臣——给老佛爷请安。”
“嗯。皇上，你坐炕边，你们几个坐那边杌子上。”慈禧太后点头应了句，瞅着奕譞亦在其中，眉头轻皱接着道，“你怎也来了？身子骨好些了吗？”
奕譞方自拿捏着身子坐了，闻听忙躬身道：“托老佛爷福，奴才较先时好多了。”
“这便好，这便好。来呀，与你七爷端碗参汤。对了，吩咐芬儿在外候着。”慈禧太后吩咐了句，抿口奶子轻咳道，“早起李鸿藻递折子进来，说是已修复的堤坝再次出现决口。既已言修复，又何以会再决口？我看还是这些奴才们不尽心做差！奕譞，你回头让拟旨，李鸿藻、倪文蔚贻误河工，着即革职，仍留原任；李鹤年、成孚并戍军台。”
“嗻。”
“离皇上大婚的日子这也不远了，我呢，也该撤帘子了——”似乎不胜感慨，慈禧太后仰脸长长透了口气。
“老佛爷——”孙毓汶眉棱骨抖落着，翕动嘴唇刚开口，只却被慈禧太后摆手止住：“此事就这样了。园子那边呢——叔平，你估摸着还得多少银子？”
“回老佛爷，照眼下这样子，只怕少说还得三四百万呢。”翁同龢拧眉小心道。
“是吗？”慈禧太后轻吟了句，道，“回头抓紧着些，总须在明年夏日前完工的。”
“奴才定会尽力。只如此数额，怕……怕砸锅卖铁、