“多……多少？”
“十万。”孙毓汶尽力抬高声音，只一边徐桐听着，却依旧如苍蝇嗡嗡一般。“奴才等力劝皇上速速签约，以免再生事端。只皇上听信翁同龢言语，犹豫不决——”“老佛爷，皇上已谕令六爷电告李鸿章，再与日相磋商。”徐用仪抚抚在灯下闪着油光的额头，偷看一眼慈禧太后阴阳不定的脸，躬身插口道，“奴才以为，眼下只有……只有……”“只有怎样，嗯？！”慈禧太后站起身来，深不见底的眸子阴森森地直直盯着徐用仪，“只有我这老婆子出面了，是不？！”
“老佛爷明鉴，”见她愈逼愈近，语气咄咄逼人如利箭一般，徐用仪身子如秋风中的树叶价瑟瑟抖着，两腿一软跪倒在地上，道，“奴才们实在是尽……尽了力的，只……”
“尽了力？”慈禧太后冷哼一声，细碎白牙咬得咯咯作响，怒骂道，“废物！饭桶！一群饭桶！”
仿佛一声炸雷，惊呆了所有的人。此刻大殿里紧张得一个火星儿就能爆燃起来！连老成持重的徐桐也张大了嘴，想想康有为的事情，更心里如滚热焦烫的乱麻一样没个理会处。
“奴才——”不知过了多长时间，徐用仪方略略恢复了神智，伏地叩头颤声说道，“奴才有负老佛爷栽培，深感愧疚惶……惶恐，请老佛爷处……处置奴才……奴才……”
“处置？没那么便宜！”慈禧太后腮边肌肉抽搐了两下，“当初你们怎生与我保证的，嗯？！事儿还由你们去做！设若小日本犯我京畿重地，我先拿你们治罪！”李莲英在门口太监处接张纸儿进来，待慈禧太后话音落地，轻唤一声递了上去。慈禧太后重重透了口气，伸手接过扫了眼，却是总署译转过来的李鸿章的复电：
鸿到津后，尚未与伊藤复电，若令鸿为改约电议，适速其决裂兴兵。为大局计，未敢孟浪，只可俟另派大员换约时，详切与商。
一阵寒风扑过来，满室灯烛摇曳不定，窗纸都不安地簌簌作响，大殿里霎时间变得更加阴森骇人。慈禧太后激灵打了个寒战，听着院外淅淅沥沥的雨声，半晌方道：“你们拿这个与奕，一道进宫递牌子。”
“嗻——”
“还有，荣禄做差尚属谨慎，时正用人之际，要奕拟道旨意，擢为步兵统领，会办军务。跪安吧。”慈禧太后阴郁的眼神中掠过丝丝倦色，张胳膊伸个懒腰转过身，似乎这才察觉徐桐的存在，微微怔了下，道：“你还有什么事吗？”徐桐眼睑微垂，木着脸，闻声眉棱骨抖落了下，用略带嘶哑的声音说道：“奴才……奴才一时疏忽，竟至误录匪人，请老佛爷责罚。”
“你是说——”
“奴才失察，竟将匪人康有为录为第八名贡士。奴才自感有负老佛爷圣望，请老佛爷革了奴才差使，以儆效尤。”说着，他跪了临清砖地上。
“你——”慈禧太后脸上掠过一丝不快，只扫眼徐桐，干咳两声便敛了，悠悠踱了两步，说道，“你起来吧。事儿既出了，说这些话还有甚用？”
“奴才——”
“莲英，扶徐中堂起来坐着。”慈禧太后端杯啜口参汤，发泄胸中郁闷般长吁口气，“如今下边奴才都精得很，比不得以前了。降旨要刘坤一、张之洞几个说个公道话，这如今是该和还是该战，你晓得说些什么？”她轻咳了声，阴郁的眸子凝视着变幻莫测的天穹，冷冷地接着道，“刘坤一说和战大局，宗社攸关。展期换约，观衅而动，则目前之地步稍纾，正好亟图补救。且约即批准，彼此未经互换，行止仍由我主持。张之洞呢？说得更好。烟台换约，此举一定，实关大局安危，泣请各国切商日人展限数旬，停战议约，以免铸成大错，悔不可追。大局安危在哪儿？宗社攸关在哪儿——”
“刘、张只看条款损我大清威严甚重，未及深远，故有此说法。”徐桐字斟句酌道，“但假以时日，他们必会悟出这个理的。”“你以为他们都这般好心思？错了！”慈禧太后冷冷哼了声，“他们是看我老了，没几日活头，想另攀枝儿的！”
徐桐怔望着慈禧太后，半晌一动不动。慈禧太后生性多疑，他深有体会，只他万没想却竟至这等地步！咬嘴唇犹豫片刻，徐桐小心翼翼开了口：“张之洞奴才只见过几面，为人如何奴才不敢说，只那刘坤一奴才深有了解，说他——”
“罢了，不说这些了。”慈禧太后不耐烦地摆了下手，“我说这话只一个意思，现下这里外都缺得力的人手使唤，你也看得出来，除了李鸿章还能为朝廷分着忧，还有谁指望得上？之所以让你做这主考，只在你拳拳忠心，甚是可嘉，希冀能与朝廷选些可委以大用之人——”
徐桐榆树皮般的老脸掠过丝丝红晕，插口道：“奴才无能——”“话不是这么说的，谁还能没个纰漏？”慈禧太后冷漠地看着窗外凄迷的院落，“康有为那厮的书我看了，论文笔确属一流，只言论措辞甚是大逆不道。”她细白牙齿咬着嘴唇，“这种人但若委以要职，必翻起大浪不可的——皇上可是亲自去了贡院？”
“是的。”
“哼！”慈禧太后脸上掠过一丝