年轻，又满腹经纶，日后何愁没有东山再起的机会？香涛，你说是吗？”
“是是，相爷所言甚是。”张之洞丈二和尚摸不着头脑，只顺茬儿道，“幼樵老弟——”
“幼樵今年四十有七了，还何谈年轻？”张佩纶苦笑着两行泪水顺颊淌了下来，“前次马尾惨败，幼樵虽仍有东山再起之愿，然却始终未曾看得太重。幼樵自知罪孽深重，天地不容——”“幼樵这说哪儿的话来？”李鸿藻不无怜惜地轻轻摇了摇头，“马尾惨败，非你一人之过。你虽说会办福建军务，可上边有穆图善、何琛诸人掣肘，你便有心回天，却何来的那力？就莫要再提此事了吧。”“虽则如此，只幼樵轻信孤拔言语贻误战机，却是不可改变之事实。”张佩纶闭目仰脸吁了口气，“幼樵只希望能将胸中所学倾吐出来，踏踏实实为朝廷、为皇上做些事儿，以减自身罪孽。可如今——”他说着端杯一饮而尽，欲斟酒时却被李鸿藻死死按住：“若你真有此心思，就莫再喝了。酒不是甚好东西，多饮轻则伤身，重则会误大事的。”
“幼樵如今还能误什么事？旨令回籍呀。”张佩纶伸手紧紧握住李鸿藻两手，“恩相，幼樵绝没有做过一丝对不住朝廷、对不住皇上的事儿呀。为什么他端良弹劾我？为什么皇上听他言语，便问也不问查也不查——”
“你真喝多了吗？是不是怕这天下人都不晓得你冤枉？！”李鸿藻声音很低，只语气中那股威压便一侧张之洞听着亦不禁身子一颤。移目扫眼窗外，李鸿藻放缓了语气道，“这等话儿传了出去，只怕你这命都难保！堂堂七尺男儿，官场上这么多年了，连这点子事也看不透吗？听我的话，想开着些，嗯！”
“幼樵谨……谨遵恩相教诲。”
张之洞在一侧静静听着，此时已略明白了其中究竟，望眼满脸悲凄神色的张佩纶，叹口气说道：“御史风闻奏事，可也不能就这般信口胡捏随性儿乱说。依我看，真不如奏请皇上取消他们这特权，如今这事本已纷杂，他们这一搅和，岂不乱上加乱？”
“御史风闻奏事非我大清所订，实历朝历代沿袭之旧制。虽说其亦有弊端，只总的来说却于朝事有益的，岂能轻易废之？凡事皆有利弊，但利大于弊，便可行的。”李鸿藻起身踱了两步，“况目下局势，更不能废。皇上锐意创中兴大业，阻力重重，如履薄冰，稍有不慎老佛爷怕又要复行垂帘听政。御史风闻奏事，实皇权稳固不可缺少之力量，便老佛爷她亦不能不有所顾忌的。”
杀御史，乃亡国之相，但凡统治者，绝不轻易斩杀御史的。慈禧太后虽则权势冲天，却也时时为此犯痛。此张之洞心中再清楚不过的了。沉吟片刻，张之洞咬嘴唇道：“相爷，目下形势正急需人才之时，幼樵满腹经纶，弃之不用岂不可惜——”
“我于翁相、皇上面前说了不下三四遍。”李鸿藻抬眼扫了下屋角自鸣钟，“此事究竟怎样只幼樵心中清楚，他人又何从知晓？上书皇上，皇上问起，何以应对？只能过阵子缓缓再说了。好了，时辰不早了。香涛，你便送幼樵一程吧。”张之洞答应一声望眼李鸿藻：“相爷，这路上听闻此次战事失利。日后何以应对，不知相爷心中可有良策？香涛这一路上寻思，总也想不出个好法子。倘皇上问起，香涛这可就——”
“我这也正为这犯愁呢。”李鸿藻苦笑了下，“举国之兵，以淮军最精，它既不敌，其他的只怕——”他没有说下去，摇摇头止住。张之洞眉头紧锁：“依相爷看，湘军呢？”
“真要说起来，但思恩报国，奋勇杀敌，莫说淮军、湘军，便随意拉出去一支兵马，何尝不能与日夷一较长短？可惜目下各军士气低落，无心作战。统兵将领又多皆贪生怕死之辈，换谁只怕都一个样的。说心里话，我这心里真有些后悔当初不该劝皇上出兵朝鲜的。虽说不出兵朝廷颜面上不好看，可总比日后要强过百倍吧。”李鸿藻移眸望着窗外，两行老泪无声地淌了下来。
张之洞轻咳两声，说道：“相爷心思甚好，只那日夷蓄意已久，我朝便不发兵，亦会找借口挑衅的。”李鸿藻回望了眼张之洞，踱步道：“京中传闻英舰齐集南洋，有与日夷开衅之志，而你亦曾私下与其会晤，不知可有此事？”“是有此事。”张之洞点了点头，“香涛与铁厂英顾问商榷，大约与其两千多万军费，便可成此事。相爷以为此事如何？”
“真若如此，我意倒也可行。只不知上边意思怎样？”正自说着，屋角自鸣钟沙沙一阵响连撞了十二下，已是酉正时分。李鸿藻忙道，“好了，有话回头京里说。圣驾马上便到了。”
“制台大人，您这该走了。不然小人可——”
“知道了。”
张之洞答应一声躬身向李鸿藻道了安，与张佩纶踏雪而去。雪花稀疏了些，只朔风却更加强劲，李鸿藻将顶戴花翎扣头上，举步亦出了屋。麻苍苍的天际间除了几株在朔风中摇摆不定的梧桐和那飞舞的雪花，便一丝动的景致亦无，更莫说个人影儿。李鸿藻极目眺望良晌，心里不由犯起嘀咕：“孟浩。”
“小人在。不知相爷有甚吩咐？”