”
“皇上没应允？”
“不，不是。皇上方始还寻思着——”
“那是翁同龢那奴才作梗了？”
“不，也不是。”奕手心里全是冷汗，“是……是怕外边议论，于朝廷颜面上不好看。俗话说瘦死的骆驼比马大，咱大清国便再不济，也……也不能在那弹丸岛国面前示弱——”话音尚未落地，慈禧太后冷哼一声开了口：“现下不好看是小，将来打不过人家，割地赔款，不定这园子被人家毁了那可就大了！你们几个人也不能说动皇上？我真怀疑你们是怎生做事的！”
“老佛爷明鉴，奴才们确已尽了力的。实在是无可奈何呀。”奕脸色陡然如窗户纸般煞白，忙“扑通”一声跪倒在地上，鸡啄米价连连叩响头道。
慈禧太后睃眼奕，移步至案前端奶子悠闲地呷着，半晌，冷冷笑了声说道：“没有最好，起来吧。”干咳两声，脸上愠色已是荡然无存，轻叹口气，慈禧太后又道，“我宁可冒着遭天下人唾骂的险为的是什么？还不是为着保全祖上这点子基业。但国力充足，兵精将广，我愿意做这丢人的事儿？祖宗披荆斩棘千辛万苦打下这江山，不好生珍惜，将来九泉下以何颜面对列祖列宗？”
“老佛爷忧国忧民，奴才岂敢苟且怠荒，使后世子孙共议老佛爷付托之误？”奕头贴在地上，“奴才定尽忠尽责，襄赞老佛爷！”慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝红晕，背手绕室踱了圈，于炕上盘膝坐了：“还跪地上做甚？起来吧。本想着皇上发个话儿，也名正言顺，如此罢了，下去你与李鸿章——”
“老佛爷。”奕犹豫着站起身。
“什么事？”
“此番败绩，外间沸沸扬扬，是李鸿章畏葸纵敌所致。不少奴才也上折要严惩于他。方才皇上意思，怕要罢了他的。”
慈禧太后细碎白牙咬着盯着奕，似又欲发作，只长长透口气忍了下去，腮边肌肉抽动了下冷冷道：“要罢了李鸿章？他说了算？！你问问他，眼里可还有我这个老佛爷？”
“老佛爷息怒。皇上那也是迫不得已的。皇上先始主张出兵，老佛爷您……您也是这个意思，可李鸿章呢就是儿戏视之，惹得外边沸沸扬扬——”
“莫与他说好听的话儿！”慈禧太后厉声喝道，“你告诉他，若想免了李鸿章的差事，就先下道旨意废了我这太后老佛爷！”奕身处这种境地，真是万般无奈，苦笑着叹息一声没有言语。
“你叹什么气，嗯？！”慈禧太后刁狠地一笑，咬牙道。奕心里方自懊悔，闻声骇得额头上冷汗直往下淌，亏得在宦海摸爬滚打多年，眼睛一转忙不迭道：“奴才是为皇上不晓事叹气。老佛爷将他一手带大，可他却常常惹老佛爷您不快，真是——”仿佛真的一般，奕说着又叹了口气，“不过，皇上心思还是好的。只行事有时太任性了些，顾虑也不周全，老佛爷您就别放了心上，气伤了身子骨——”
“我这身子骨还不至于就被他气伤了！”
“那是那是，老佛爷大人大量，宰相肚里能撑船，这事儿还能放不开吗？”奕满脸堆笑奉承着，沉吟片刻，做了最后一番努力，“老佛爷，叶志超此次统军一万余众镇守平壤，遭遇日军即闻风丧胆，一夕狂奔五百里溃逃回国，使得举国震惊，莫不将矛头对准了李鸿章——”
“那便将那奴才罢了、斩了平息民怨。”
“叶志超懦弱怯敌，罪责难逃。只此怕并不能平息民怨。叶志超是李鸿章的部将，又是他极力荐的统领，更何况他平日将北洋海军吹得怎般地好，可与日舰对仗却是连连败北。北洋水师乃举国希望所在，落得如此局面，若不与他些处分，实难以平民怨的。奴才以为还是暂免了他的差事为好。”奕扫了眼慈禧太后，咽口唾沫又道，“国人皆知李鸿章唯老佛爷之命是从，不了了之的话奴才怕于老佛爷也不利的。”
“这帮天杀的贱民，我真恨不能将他们一个个都下了大狱！”慈禧太后击案而起，也不蹬鞋，光脚儿在临清砖地上来回踱着快步。奕长长吁了口气，扫眼慈禧太后，伸手端杯偷偷啜了口奶子。不知过了多长时间，慈禧太后忽地开口喊道，“小崔子！”
“奴才在！”崔玉贵正自掌灯，闻声忙不迭丢活儿上前打千儿道，“老佛爷甚事吩咐奴才？”
“你去将翁同龢那奴才唤来！”
“嗻！”
奕怔怔地望着慈禧太后：“老佛爷这是——”“将那些奴才挨个数，有谁能与洋毛子说得上话？”慈禧太后发泄胸中郁闷价透口气，“还得李鸿章！民怨虽不可不虑，只和议却更是紧要。你回头告诉皇上，李鸿章年事渐高，不辞劳瘁，体气不甚如常，办理军务难免有疏忽之处，值此用人之际，好语慰存方是上策。”
奕无奈地咽了口口水：“设若皇上力主罢斥李鸿章，奴才——”
“李鸿章的淮军最是精锐，去他何人代之？你只这般说与他，依也得依，不依也得依。这次决不能由着他的性子！”
“嗻——”
似乎说累了，慈禧太后没有再言语，只一双