“阿玛您也太软了些，老佛爷就因着这方——”德恒忍不住开了口，只话到半截却被桂祥厉声喝止：“混账东西，这有你说话的份儿吗？！好生寻思着待会儿如何回老佛爷话，想指望谁为你求情，门儿也没有的！”崔玉贵似乎这才察觉德恒被缚着，惊讶地望着桂祥道：“桂大人，德贝子这是——”桂祥苦笑了下将事儿一一道了出来。
“我以为甚事呢。”崔玉贵不屑一笑，道，“也值得大人您这般？不是咱家多嘴，桂大人您在老佛爷心中多少分量？您这一进去，老佛爷能与您好脸色？”
“我……我这也没法子。李莲芜不吃不喝的，若她真有个好歹，老佛爷怎样且不说，便李总管那槛儿只怕便过不去的。”
“她自己寻死觅活，怨得着大人何事？”崔玉贵掩饰着内心喜意，干咳两声道，“娶了这么个人儿，也真苦了大人您了。咱家虽欲为大人您说些好话儿，只怕也心有余而力不足呐。”
“公公能说这种话儿，我心中已是感激万分。”桂祥不无感动地拱手道，“哪还敢有甚奢望？桂祥生来迂讷，却也知道好坏。公公此情，桂祥定记了心上，日后有机会，定——”
“大人这不折煞咱家吗？大人何等人物，咱家又是什么东西？与您做事还不都是应该的吗？”崔玉贵躬身打千儿道，“当初让李莲芜去您府邸，咱家这心里便犯嘀咕来着，像她那种人儿，是好伺候的吗？如今果不其然。唉，咱家当初若能与大人提个醒儿，推了这档子事，又哪儿来的这么多烦恼？”
桂祥满是感激地望着崔玉贵，嘴唇翕动着，只不知是不想说抑或是不知说些什么，终没有开口。崔玉贵脸上不易察觉地掠过一丝诡笑，见已至乐寿堂前，遂道：“大人您先候着，咱家进去禀与老佛爷。”说罢，拾阶推屋门轻手轻脚进去。
慈禧太后斜倚在大迎枕上，眉头紧锁，似乎在思索着什么，听得屋内动静，移目微扫了下也不言声。崔玉贵嘴唇翕动下犹豫着终没有开口，只满腹狐疑地望着慈禧太后。半晌，慈禧太后趿鞋下炕，径自至窗前将一溜儿青纱窗统统支了起来。房子里阴沉、窒息的气氛立时一扫而尽。
“你说得不错，是我一时大意了。”慈禧太后长长舒了口气，转身扫眼李莲英，说道，“不过，这也没甚大不了的。先时不也说过这种话吗，他又怎样了？回头告诉刚毅几个，多长着些心眼便是了。”
“老佛爷，如此——”李莲英沉吟着说道，“只怕还不妥帖。如今比不得先时了。”“行了。”慈禧太后心烦意乱地摆摆手，“现下只能走一步看一步了，哼，我不信他能弄出甚花样！”
“那是那是。万岁爷究竟稚嫩，又怎敌得过老佛爷睿智？”崔玉贵这方躬身堆笑讨好道，“总管您多虑了，再说老佛爷不已有准备了吗？宫里有甚动静能瞒得住？到时候即便真有甚不利老佛爷的事儿，便不用老佛爷出面也摆得平的。万岁爷身边除了翁同龢与一些乳臭未干的毛头小子，还有谁？就他们——”
“你懂甚？！”李莲英睃眼崔玉贵，插口道，“自古成大事者靠的什么？靠的就是那些草民叫花儿！这些人平日里看着个个都是顺民，但只要稍给些好处，他就会拼了命地为你做事。万岁爷里边外边是没什么人，但若他将这些人鼓动起来，那可就大大地麻烦了！知道吗？”“就这些人能成什么气候？官兵一到，还不都是惶惶过街老鼠？”崔玉贵这时方真的明白了李莲英何以能那般讨慈禧太后欢心，虽心知讲起这些大道理来绝非李莲英对手，只嘴上却依旧道。
李莲英三角眼绿幽幽地闪着光亮，目不转睛地盯着崔玉贵：“防民之口甚于防川，莫要小觑了这些‘顺民’。朱元璋什么人儿？叫花子一个！他何以能夺了元朝江山，嗯？！”
“这——”崔玉贵一时没了词儿，大嘴张着支吾道。慈禧太后端奶子呷了口，嫌苦，终皱眉咽了下去，目光悠悠地望着远处，冷哼一声道：“说得不错。”崔玉贵扫眼李莲英，复移目望着慈禧太后。慈禧太后转身踱着碎步，“皇上这阵子一会儿赈济灾民一会儿减免赋税，为的什么？只怕就是为了拉拢民心，对付我！”
“老佛爷，皇上他……他没那个心思的。”静芬葱绿长袍镶着水红边儿，皓腕翠镯，洛神出水价艳丽惊人，只脸色却遍是阴郁。闻听开口道，“皇上之所以敢顶撞您，都是因着怜惜珍妃的。”“说得多好听！”慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，“等我让他打入冷宫，你是不是——”
“不不不，老佛爷，臣妾说的都是实话儿。皇上虽说脾气急躁了些，只他心肠还是挺好的。”
“你和他也就一夜欢喜，对他怎的如此了解？”慈禧太后攒眉盯着静芬，冷冷道，“莫不真应了那句老话，是‘心有灵犀一点通’？”静芬细碎白牙咬着下嘴唇，低头嗫嚅道：“臣妾虽……虽和皇上处得时日短，只臣妾眼中看的、奴才们私下里议论的，都是——”
“你相信你那眼睛，相信奴才们议论，却不相信我，是不是？！”
“不不，臣妾——”
“闭嘴！我这般思那般想为的甚？还要我