“世昌，方伯谦此次行径实无耻至极，依例斩首示众亦算轻的。”刘步蟾吁口气道，“只此次战况是大人禀与制台，制台再禀与朝廷，若真处置了方伯谦，上边追究下来，制台大人免不了一番责难，只怕大人亦——”
“好了，都不要说了。世昌，你随我多年，我怎样你心里亮堂，此事这次就暂且揭过去吧。”丁汝昌似怕邓世昌再言语，也不停顿便吩咐道，“步蟾，传我命令，方伯谦此次出海，情形甚是曲折，为……为慎重计，死罪暂免，罚饷一年。如此处置，下边少不得还要议论，眼下形势日紧，军心好坏甚为重要，我这会儿心里很乱，如何安顿，你们几个多斟酌些。”
“大人——”
“都下去吧。让我一个人静会儿。”
“嗻。”
空荡荡的前厅，丁汝昌独自一人黯然坐着，想静下来，只心中翻江倒海价万般思绪涌了上来。打早年随着李鸿章，到现在少说也近二十个年头了。没有李鸿章，他丁汝昌现下还不定怎样着呢，他打心底里感激李鸿章。然而同样是他，令他空有满腔凌云志，却难以放开手脚，去拼搏去争取。将在外，军令有所不受。他不止一次地念叨着这句话，他也曾想着放手大干一场，只每到紧要关头，他就犹豫了、彷徨了。
月光如洗，轻柔的光隔窗沐浴着他的全身，久久地一动不动。望着寥落的寒星，良晌，只听他喃喃自语着道：“大人，汝昌的苦处您可清楚……您可清楚……”
一波未平，一波又起。朝鲜局势尚在两可之中时，西北、西南边疆又岌岌可危。一桩桩一件件直搅得光绪食不甘味夜不能寝，在炕上翻了大半夜的烧饼，方蒙眬睡去，只屋角金自鸣钟沙沙一阵响，无比响亮地连撞了五声。扫眼自鸣钟，光绪叹了一口气，坐直了身子。
“皇上，时辰还早呢。您再睡会儿吧。”瑾妃显然也没睡安稳，眼圈泛着黑晕道，“就睡不着，闭着眼养养神也是好的。”
光绪怅然望着窗外，抬手揉捏着太阳穴叹道：“朕睡不着呐。”瑾妃犹豫了下，披衣趿鞋下了炕，为光绪斟杯茶端来，笑道，“您漱一漱，臣妾这就吩咐奴才给您做点膳食——”
“不用了。”光绪漱了漱口，说道。
“这——那臣妾亲自与您做些？”
“朕不饿，做了也是浪费。”光绪淡淡一笑，道，“今儿老佛爷听戏，朕不过去了。你和你妹妹到时陪你主子娘娘过去应承下吧。”
“皇上，臣妾——”
“小心些便是了，不会有事的。朕这阵子实在是乏透了，没精力……”兀自说着，外边恰传来王福声音：“万岁爷，万岁爷。”光绪答应一声，径自起身更了衣。
站在丹墀上仰脸望天，却是灰蒙蒙阴沉沉的。蒙蒙细雨在清凉的晨风中轻轻洒落，满院临清砖地像涂了一层油样晶莹湿润。光绪深深吸一口清冽的凉气，心里顿觉清爽了许多。王福一手拎件夹袍，一手撑着油纸伞上前，躬身道：“万岁爷热身子，这么要着凉了，都是奴才的干系，还是再加件衣裳吧。”“不用了。这样朕觉着精气神好些。”光绪轻摆了下手，道，“都进来了？”
“是的。”
“你告诉连材，待会儿陪着你主子娘娘她们过老佛爷那边去。”说着，光绪抬脚逶迤前行。奕、奕劻众人在养心殿外正自窃窃私语着什么，听得脚步声响，忙整袍袖垂手侍立一侧。“免了。”见众人甩马蹄袖欲行大礼，光绪淡淡一笑道，“都进来吧。”
“嗻。”
径自于殿中御座上坐了，光绪接杯呷了一口奶子，清了清嗓子，方开口说道：“帕米尔事情朕昨夜想过了，就依着你们意思。回头告诉庆常，斟酌着办，先稳住局面，待朝鲜事情了结了再说吧。”
“皇上意思——”
“模棱两可，‘稳’字当头。”光绪说着长叹了口气，“‘弱国无外交’，朕如今才算是真正体会到这话的含义了。庆常他们也不容易，奕，回头让内务府派人去家里看看，缺甚送些过去。”说话间他抬眼扫了下奕，却见他已是半苍的眉毛紧紧攒在一起，似乎在想着什么怔怔出神，一种不祥的预感顿时袭上心头，“朝鲜那边可有消息传来？”
“回皇上，”奕劻剃得趣青的额头上细细密汗闪着光亮，闻声起身干咳两声轻声道，“李鸿章奏称，我北洋水师此次护送陆营官兵赴朝，返航途中遭遇日舰，我旗舰‘济远’在日舰发炮挑衅，万般无奈之下奋起反抗，重创日舰‘吉野’，只因力量悬殊太大，载有近千陆营兵丁之‘高升’号英国商船，为日击沉，舰上我将士大部遇难。”见光绪没吱声，奕劻咽了口口水，接着道，“皇上，‘济远’管带方伯谦临危不惧，四炮重创‘吉野’，李鸿章奏请皇上颁旨嘉奖，以励士卒。”
光绪没有言语，仿佛庙中泥塑佛胎价一动不动地端坐在椅上，满是愤怒的目光久久望着殿外，神色亦变得阴郁得骇人。众人默默地望着他，似怕吵醒熟睡中的婴儿一般便大气亦不敢喘一下。足足袋烟工夫，光绪方细碎白牙咬得咯咯作响，开口说道：“嘉奖？亏他李鸿章有脸