曹仁手下，接受正规的军事训练。
在这段日子里，曹操写下了那首题为《薤露行》的名诗。诗中写道：“惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。”
“薤露”就是薤菜叶子上面的露水，意谓人的生命就像它一样，太阳一晒，就会干掉。《薤露行》属于乐府《相和歌》歌辞，和另一首比较流行的乐府歌《蒿里行》一样，都是古人出丧时所唱的歌。曹操借旧瓶装新酒，借古乐府写当下的时事，在诗中写了董卓之乱，哀叹国家不幸、君王遭难、百姓受殃，写得悲凉慷慨。对这首诗，后人给予了极高评价，使曹操与杜甫一样也获得了“诗史”的称号（明代钟惺《古诗归》：“汉末实录，真诗史也。”）。
酸枣那边又出了内讧，加上粮食告急，几路人马最终散了，回到各自驻地。袁绍正在密谋与韩馥争权的事，顾不上曹操。只有鲍信回到济北国后，重新召集了不少人马，期间他曾到怀县来过，跟曹操有一次密谈。
鲍信对袁绍有着清醒的认识，他对曹操说袁绍其人野心很大，整天谋划自己的事，将来难免成为另一个董卓。鲍信说：“想制止袁绍，但力量又达不到，贸然行事只有招来祸患。唯今之计，可以暂到大河（黄河）之南，等待他内部发生变化（且可规大河之南，以待其变）。”
鲍信的这些话，正说到了曹操的心里。对于袁绍的看法，他比鲍信更清楚，但以他现在的地位和实力，还不能有任何表露。在一般人的心目中，袁绍仍是一面旗帜，可以一呼百应，而他没有这样的天然优势。
不过鲍信的话提醒了他，曹操在考虑，继续呆在袁绍的身边不会有任何前途，只能作为袁绍的附庸存在。他应当寻找机会，脱离袁绍独立发展。黄河之南似乎是最好的、也是唯一的选择。