回到谯县，曹操很想回一趟家，但他还是没有回去。根据史料记载，他的行军路线是县、建平县等地，他在这两个地方又招了不少人，总兵力勉强达到一千多人。
也许曹操考虑到带着这么多外地兵回谯县很容易弄出乱子来，所以才没有回去吧。
曹操不想再回酸枣了，他率领这一千多人来到黄河北岸的怀县，这里是河内郡的治所，袁绍正屯扎在此。
此时正是董卓把袁家一门五十余口全部处死之后，袁绍还沉浸在巨大的悲痛中。不过，见老朋友到来，袁绍仍然十分高兴，他赶紧招呼曹操说有大事商议。
曹操还以为商议征讨董卓的事，去了才知道原来跟这毫不搭边。失去五十多个亲人的袁绍，并没有被巨大的不幸所击垮，他正化悲痛为力量，日夜操劳，忙着另一件大事。
不过，这件事在许多人看来并不靠谱。