但曹操并没有算计张绣的打算，所以才让张绣钻了个空子。
这场战斗发生在水河畔，曹军的狼狈样超过了当年的汴水之战和濮阳之战。混战中，曹操坐下的马被乱箭射中面部和马腿，自己的右臂也中了箭。曹操失去战马，十分危险。
据《魏书》说，曹操骑的这匹马名叫绝影，是继白鹄之后曹操骑的又一匹名马，此刻光荣就义于水河畔。正在危难之时，有个小伙子跑过来，从马上下来，把自己的马让给曹操骑。曹操一看，正是长子曹昂。
打仗亲兄弟，上阵父子兵，关键时刻能舍身相救的，还是自己家的父子兄弟。当年汴水之战，如果没有曹洪让马，曹操可能早就没命了。现在曹昂又把马让给了曹操。
但曹昂没有曹洪那样幸运，他战死在乱军之中，时年才二十岁。
这一仗对曹操而言不仅丢了面子，而且实际损失惨重，长子曹昂居然战死。不仅如此，侄子曹安民、近卫部队指军官典韦也一同战死。
典韦死得极为悲壮。当时曹操率轻骑逃走，典韦为了掩护曹操撤退，留下来在营门口与敌兵激战。由于典韦勇猛异常，敌人无法前进，于是他们分散从其它地方进入曹营。
这时，典韦周围只有十来个人，这些人都是曹操精挑细选出来的勇士，平时主要职责就是保护中军的安全，现在无不以一当十，殊死恶战。但是，敌兵越来越多，他们渐渐不支，陷入重围。
典韦手持长戟，左冲右突，一戟刺过去，敌兵十多支长矛都能被折断（一叉入，辄十余矛摧）。最后，典韦的左右全部阵亡，他本人也受伤数十处，但他仍然与敌兵近距离激战。
典韦一把抓过两个敌兵，徒手就把他们给杀了，其余敌兵吃惊不小，都不敢再靠近。典韦上前冲杀，又杀了几个敌人，然而由于伤势严重，失血过多，最后他怒目大骂而死。
敌兵确信典韦已死，才胆战心惊地上前把他的头割下，互相传看，想观察一下这个奇人到底为什么如此生猛。
曹军从水河边一路惨败，一口气退到了宛县以东百里之外的舞阴，曹军各部听说后，都想抄小道先赶到曹操那里救援，一路上拥挤无序，狼狈不堪。
平虏校尉于禁率数百人主动断后，他们且战且退，拖延敌人的进攻，敌人见无法继续扩大战果，慢慢退去。于禁下令整顿人马，敲着战鼓回营。
走在半道上，遇到十几个伤兵，一个个赤身裸体，惨不忍睹。于禁问他们怎么了，这些人说被青州兵趁乱打劫，于禁大怒。
这个青州兵，就是曹操当年打败青州黄巾军后收编的部队。这支部队作战勇猛，是精锐之师，但军纪一向很差，曹操对他们平时颇为关照，反而让他们更认为自己不得了，这次趁败军之际，公然抢劫到自己人头上。于禁下令追讨青州兵，把他们收拾了一顿。之后，于禁指挥所部安下营垒，防备敌军再来。这时，手下人劝他先不忙安营扎寨的事，应该先到曹公那里报告情况，防备青州兵恶人先告状。于禁说：“现在敌人在后，很快就会追到这里来，不做好准备，何以对敌？曹公明察秋毫，不必申辩！”
青州兵果然提前跑到曹操那里告状，曹操没有听信他们。等见着于禁，听了于禁的汇报，曹操很高兴，对于禁说：“水之难，我方危急，将军能乱而不乱，整治所部，惩治暴行，高筑坚垒，实在有不可撼动之节，虽古之名将，也难以超过你呀！”于是，依据于禁前后立下的功劳，上表天子封于禁为益寿亭侯。
此役曹操失去长子曹昂、侄子曹安民，让他悲痛异常。更让他伤心的是，心腹爱将典韦也战死了。曹操在舞阴没有祭奠爱子和侄子，却为典韦盛大发丧，他还设法找回了典韦的遗体，送回老家襄邑安葬。曹操后来封典韦的儿子典满为郎中，作为自己的近侍。以后他每次经过陈留郡一带时，都要绕道襄邑祭祀典韦。
曹操首征张绣即以失败告终，他从舞阴退回到许县，留下曹洪驻防于南阳郡境内，与张绣对峙。
张绣打退曹操之后，迅速扩大战果，在刘表的支持下，他将曹军曾经占领过的舞阴等地重新收回，把曹洪压缩到南阳郡最北面的叶县一带。曹洪在南阳郡处境艰难，只能勉强守住最北面的防线。
曹操知道曹洪在南边很吃力，但此时他却无法迅速支援，因为在他回师许县不久，天下发生一件大事，让他不能不做出回应。