上他考虑得有些不周。
原本他以为，袁绍无论担任什么职务都是名义上的，没有实质意义，对袁绍来说，太尉已经是很不错的安排了，他没费一兵一卒就白得了这个职务，应该满意。没有想到，袁绍丝毫不领情，双方的隔阂反而因此进一步加深了。
曹操早就明白他跟袁绍迟早会有一场决战，但不是现在。不仅如此，袁绍还是他要利用的力量，跟袁绍过早摊牌，那是极不明智的做法，曹操越想越后悔。
他决定辞去大将军一职，让给袁绍，自己担任司空。
这是很伤威望的事，换成别人，宁可错下去也不会轻易低头，但曹操是个务实的人，他宁愿损失一些个人威望，也要把与袁绍的同盟关系继续维持下来。
这项任命很快以献帝诏书的形式下达，曹操辞去大将军，改任司空一职。可是，袁绍那边却毫无反应，接到诏书后，如果接受，应该立即上书谢恩；如果不接受，也应该有所表示呀。曹操明白，袁绍面子上还有些下不来。
过了年，他想派个有分量的人到邺县走一趟，帮袁绍找回面子，让他消消气，把大将军的任命接下来。曹操想了想，觉得孔融最合适。
孔融的名气没有问题，目前担任部长级的将作大匠一职，地位也没有问题。曹操让孔融走一趟，还有一个原因，想通过这件事让他们缓合一下矛盾。
一年多前，孔融还是袁绍的敌人，他跟袁绍的长子袁谭都担任青州刺史一职，袁谭攻击孔融，打了大半年。孔融到了许县后，心里常常不踏实，总怕曹操哪一天受袁绍之命找他的麻烦。孔融刚一听说曹操让自己出这趟差，脊背上直冒凉气，莫非姓曹的这小子真要把我支到袁绍那里挨收拾？但孔融是个极聪明的人，经过简单地分析他很快明白了曹操的用意，曹操想收拾他不会等到现在，曹操是想帮他的忙。
孔融很感激，尽管他以后成了反曹斗士，但在建安初年他跟曹操的合作还算不错。孔融接受派遣，于建安二年（197年）三月来到邺县，宣布朝廷对袁绍大将军的任命。
献帝不仅拜袁绍为大将军，而且封他为邺侯，这是一个县侯，较袁绍此前的伉乡侯高一级，还赐给袁绍天子的节钺，以及只有天子才能拥有的虎贲卫士百名。这还不算，献帝还给了袁绍一个新的行政职务：督四州事。这四个州指的是冀州、青州、幽州和并州。
献帝下达这项任命时一定没有查阅过近几年的皇家档案，也许皇家档案已经全丢在逃亡路上了，总之这项任命很有问题，因为几年前献帝也曾颁发过同样的任命，就连所督的这四个州也丝毫不差，不过那是颁给另外一个人的，公孙瓒。
公孙瓒那边没有免职，这边又重新任命了新人，如果不是技术性错误，那就只有一个解释：让旧人和新人相斗。
这可能是曹操故意安排的，当年“三人小组”能想出来的主意，曹操更不在话下，袁绍和公孙瓒已经势如水火，给他们加把柴，让火烧得更猛些。
失去大将军职务的曹操也没有什么实质性损失，官位是死的，规定是活的，他担任了司空一职，同时代理车骑将军，还顺便搞了一次职务改革，规定司空在三公中地位最高，是朝官的首领（百官总已以听），仍然把政权和军权牢牢掌握在手中。