处屏障，就是定军山。
定军山位于汉水之南，今陕西省勉县城南十余里处，属大巴山脉，与汉中盆地周边的深山大川相比，它海拔并不很高，主脉是由十二座东西绵延的山峰组成，总长约二十多里，其最高处海拔不过八百多米，由此再往东，就是平川了。
也就是说，定军山虽然是一道屏障，但却并不是特别险要，刘备率军攻到这里，曹军就危险了。
夏侯渊一看定军山被占，急忙来抢，双战展开激战。
刘备发动夜袭，烧了曹军营垒的鹿角，这时候夏侯渊驻守在西边的营寨，张驻守东边的营寨，刘备集中力量攻击张，张有点顶不住了，夏侯渊把自己这边的守军分出一半增援张，可这样一来就出大事了。
据《三国志法正传》记载，夏侯渊是亲自率兵来增援张的，法正看到后，觉得机不可失，建议刘备猛攻，不惜一切代价直取夏侯渊。刘备命黄忠担任主攻，咬住夏侯渊的增援部队不放，一阵猛打猛冲，曹军大败，征西将军、博昌侯夏侯渊居然战死沙场！一同战死的，还有曹操任命的益州刺史赵。
曹操以前经常告诫夏侯渊说：“作大将的也有该示弱的时候，不能一味恃强斗狠。为将者应该以勇为本，以智取胜，有勇无谋只不过是一介匹夫罢了（为将当有怯弱时，不可但恃勇也。将当以勇为本，行之以智计；但知任勇，一匹夫敌耳）。”而夏侯渊的战死，正好印证了曹操的话。
《曹操集》中有一篇《魏武军策令》，也说到了这场战斗。根据这篇军令的记载，当时的战斗情形是这样的：敌人烧毁了曹军的鹿角，但这些鹿角离大营有十五里。夏侯渊居然独自带着四百兵去修补鹿角，敌人在山上看到了，于是从山谷中杀出，夏侯渊亲自参加战斗，最后战死。
曹操认为夏侯渊在此战中犯了指挥上的错误，像夏侯渊这样担负整个战场指挥重任的大将，不应该亲自参与战斗，更何况修补鹿角这样的小事了。
曹操以后把这件事写进军令里向全军通报，可见他对定军山之败很介意。在这篇军令里，他甚至说出了重话，称夏侯渊本来不擅长带兵，军中呼之为“白地将军”（渊本非能用兵也，军中呼为“白地将军”）。虽然夏侯渊已经死了，但曹操仍然没有原谅他。
夏侯渊是整个西线战场的总指挥，相当于元帅级的人物，他的猝然战死，让曹军上下无不震怖（三军皆失色），大家惶恐不已，不知道该怎么办。
原丞相府秘书长（丞相长史）杜袭此时在汉中任督军，曾在曹丕五官中郎将府担任过治安处处长（门下贼曹）的郭淮此时在夏侯渊军中当司马，他们二人收敛散卒，号令全军说：“张将军是国之名将，刘备也有所忌惮。现在事情很紧急，非张将军不能主持大事。”
杜袭和郭淮共推张为临时统帅，张重新调整了部署，安好营寨，大家才稍稍安定下来。刘备想趁夏侯渊战死一鼓作气拿下汉中，第二天指挥人马渡过汉水来攻营，大家都认为此时敌众我寡，士气也不如对手，不如在汉水边修筑工事抵挡，不让敌人渡河。
郭淮不同意这种看法，他认为：这是向敌人示弱的做法，无法挫败敌人。不如在离汉水远一点的地方列阵，诱使敌兵渡河，等他们渡过一半再突然发起攻击（半济而后击之），刘备必然可破。
张采纳郭淮的建议，远远地列阵于汉水北侧。刘备看到果然生疑，不敢渡河。
在张的主持下，曹军暂时稳住了阵角，避免全线溃败。他们坚守在汉水北岸，等待援军的到来。