很多官吏都是经他之手选拔的，由于他清廉忠正，朝廷因而提高了声望，大家都称赞他的公平。
曹操怎么会听信一件捕风捉影的事就杀掉这样一位重臣呢？更何况他还是曹植的姨父，论起来两家还有亲戚关系。事情的确很蹊跷，但如果考察一下此前不久刚刚发生过的另一件事，也许就能找出问题的答案。
据晋人郭颁所著《世语》记载，在曹操称魏王的前后，曹植的妻子崔氏因为一件小事被赐死。曹操有一天登上铜雀台远眺，看见曹植的崔氏穿得很华丽，而曹操一向要求身边的人勤俭节约，看到崔氏这样曹操很生气，就因为这个把她赐死了。
发现有人不遵守自己的指示，无论作为魏王还是作为家长，都可以把她叫过来批评一顿，直接把她杀了，这确实有点不可思议。
崔氏就是崔琰的侄女，她的死已经是个信号了。崔琰现在也被曹操杀了，这个信号更被放大，他们都不是因为个人原因被杀的，他们都与曹植有关。曹操已经决定立曹丕为太子，现在做的都在围绕着这件事进行。
崔琰虽然支持曹丕，但他犯了一个忌讳：不该把自己的意见公开。当崔琰以露板的形式表明自己的政治立场时，曹操的反应很有意思，一共八个字：“贵其公亮，喟然叹息。”
一边说他公正坦荡，一边又表示叹息，这不是陈寿顺手一写，而是暗含某种深意。崔琰把自己的政治立场公开，不仅让曹操感到尴尬，而且让曹操想到他不是真心，而是作秀。如果崔琰支持曹植，曹操也许不会多想，这是人之常情，他支持曹丕，并且把这个告诉给所有人，曹操就认为他心里其实是支持曹植的。
以崔琰的政治影响力，日后如果曹丕被选为接班人，这必然是一个负面因素，因此需要提前除掉。
所以，崔琰之死历来都被认为是冤案，即使在当时，也有为崔琰抱不平的，毛就是其中一位。
毛也长期在曹操手下从事人事工作，由于工作关系，他跟崔琰来往比较多。《先贤行状》说他“雅量公正，在官清格”，跟对崔琰的评价差不多，都是清廉正直之人，所以互相敬重。
毛见崔琰莫名其妙地被杀，心中不悦。有人到曹操跟前打毛的小报告，说毛外出看见被叛了刑、妻子儿女被罚为官奴的人，借题发挥说“让天不下雨的就是这些事”，含沙射影给崔琰鸣不平。
曹操得报大怒，把毛关进监狱。
毛下狱不是因为他支持曹植，相反前面说过他支持的是曹丕，曹操处罚他是因为他对崔琰的事不满。曹操自己也知道崔琰事件很难服众，所以要采取高压政策，毛就这样稀里糊涂地被曹操当成反面教材抓了起来。
后来，在桓阶、和洽等人营救下，曹操才免毛一死，但不再用他。毛后来死于家中。
大约在此前后，建安七子之一的刘桢也因一件小事被判刑。据《典略》记载，刘桢很有才华，深得曹氏兄弟们的喜爱，他之前在平原侯府任职，后转到五官中郎将府。有一次曹丕请客，酒席宴前把妻子甄氏叫出来与大家相见，按照礼法，这时候大家应该低下头，不能正视甄氏，可唯独刘桢“平视”。曹操知道后把刘桢下狱判刑，刑期满后重新安排工作（桢以不敬被刑，刑竟署吏）。
崔琰以及曹植的妻子崔氏成为曹氏兄弟夺嫡斗争的第一批牺牲品，毛、刘桢等人跟着也受到了牵连。
但这也仅是个小小的开头而已。