《魏略》称是中黄门，但那是宦官，曹操当时身边不可能有宦官，可能是警卫员、秘书一类的工作人员）忘了拿一件重要东西，过了河又想回去取，于是向杨沛手下索取船只渡河。
杨沛手下人不答应，双方发生了争执，杨沛过来问这个人：“有没有通行证（有疏邪）？”这个人回答说没有。杨师长闻听大怒：“那我怎么知道你不是临阵逃跑呢（何知汝不欲逃邪）？”然后招呼手下要揍这位老兄。
后来杨师长还算给面子，没有下手狠揍，但把这位老兄的衣服都给弄破了。这个人见到曹操当面诉苦，曹操问明情况，笑道：“你碰上杨师长，没死已经算是万幸了（汝不死为幸矣）！”
这件事传出去，杨沛名气更大了，曹操后来提拔他担任长安特别市市长（京兆尹）。
然而，曹丕继位后在用人方略上有所变化，不太看重实际工作能力，更注重出身和名声，杨沛这样从基层一步步上来的实干型人才不受重用，最后给了个闲职无所事事。
杨沛这个人做事情不考虑个人利益，不去逢迎达官贵人，从“领导岗位上下来”以后没人待见了，就连经济上都陷入困境，家里没有佣人，房子是向侄子借的，后来勉强在河南一个叫几阳亭的地方弄了二顷荒田，盖起个简易房居住，弄得妻子儿女跟着挨冻受饿，死后靠同乡好友和一些老部下才得以安葬。（治疾于家，借舍从儿，无他奴婢。后占河南几阳亭部荒田二顷，起瓜牛庐，居止其中，其妻子冻饿。沛病亡，乡人亲友及故吏民为殡葬也。）
杨沛的结局有点可惜，只能说世道变了，像他这样刚正廉洁的人在曹操时代很受推崇，之后由于世风的演变，九品中正制的施行，选官政策更倾向于豪门世族，更注重虚名，他就只好坐冷板凳了。
更可惜的是，像这样有工作能力、敬业肯干、刚直不阿、廉洁从政的好干部，居然在《三国志》里连一个传都没有，如果不是裴松之做注时引用了《魏略》中的一段文字，我们对他的了解就更少了。