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11月24日黄昏4点，下南门外发生了惊险的一幕。南站那边，日军500多名大约两个大队的兵力，动用了汽艇民船，一共20多艘，用炮火和4架轰炸机掩护，企图强渡沅江。国军用迫击炮和轻重机枪猛烈压制敌人，将渡船打沉了一半，日军见江岸防线不易突破，便退了回去。
闻讯赶去督战的参谋主任龙出云，看到日军偃旗息鼓后，便回到师部向余程万师长报告。
余程万身处惊涛骇浪之中，还是照样坐在那张小桌边，在煤油灯下仔细看一份精密的常德城区地图。他见龙出云进来，便示意他说。说完了，他独自斟酌了片刻，然后下指示道：“今晚的高潮，不在外围，而将是在南站。敌人白天强渡不逞，晚上一定还要偷渡的，要严密注意。”
说时，第171团第3营的营长张照普应着余师长的传召，跑来报到。张营长原是在西郊防守，已于昨天调进城来，他的一营人马，就把持着南城的江岸一带，刚才日军在下南门江心被挡回去，也就是这位营长作战的战绩。
张营长走进办公室，敬过礼，面孔红扑扑地挺立着。余程万说道：“这次你们和炮团联络配合得很好，弟兄们也很忠勇。不过，一切事情，我们要向好处做，同时，也要向极恶劣的情形上去防备。敌人强渡不逞，不会把这个企图放弃的，大概今天晚上，敌人肯定会来偷渡，你得时时刻刻严密监视江防。”说到这儿，余程万招招手，让张营长靠近些，“我这里有几个对付敌人的办法，交给你。事关机密，不必我口述，”余程万的脸上浮现出几分神秘的微笑，接着说，“也可以称是古人的锦囊妙计吧，但妙不妙，要看用的效果。”他在衣袋里一掏，摸出三个白纸小信封交给张营长，上面分别有1、2、3号码注明。张营长看了，请示道：“职执行了，可以用电话报告吗？”余程万点头：“可以，你只说照第几号命令执行了就是。”说完，他让张营长赶紧去办。
张照普敬了礼退出来，他在僻静处先将信封看了看，见第1号信封上写着：出指挥部，立即开拆。于是他先拆了这信封，抽出一纸，命令上写：
“参谋处长现存有掳获之敌军衣军帽十余套，着秘密领去，妥存营指挥部。”
张营长看了，虽有些莫名其妙，但命令如此，自然就照着指示执行。当下他就悄悄把这些衣帽运到了营指挥所，堆在碉堡角上，并用油布掩盖了。
5点钟，天色已经昏黑，营指挥所内的电话铃急促响起，张营长拿起一听，是第7连连长乔云打来的。乔连长说：“报告营长，在小码头对面，南站江岸上有敌人蠢动，在作偷渡的企图。那里放着很浓厚的烟幕，有多少船，现在还不能看清楚。”
张照普吩咐：“用机枪严密的监视着，不许敌人的船只移动。”说完，他放下电话，让副营长雷拯民在指挥所驻守，自己跑到城墙上观察。
常德城垣原是个“品”字形的轮廓，但东北西三面的城墙，都已经早就拆掉了，只剩一人来高的墙基。而南面沿着沅江江岸，城墙还保存着，通常把这一带叫南墙。南墙不算高，只有两丈多，沿城外新筑的房屋，只要是三层楼以上的，都高过了城墙。所以这南墙虽是有城，也不能算是坚固的防线。张营长找到一段没有遮掩的城墙望出去，果然江那面烟雾缭绕，笼罩了一大片。今天是阴历月初，月尽之夜，云浓风大，星斗全无，但好在城周围的炮火，反映出一种暗红色的光线，照在江面上还算明亮，所以当那烟幕向江心移动的时候，从被西北风吹出的空隙里，就发现有船舶在航行。
张照普立即奔回营指挥所，用电话命令乔连长射击，接着又向余师长报告。
余程万得到报告后，听到了机枪的尖厉吼叫，他马上打电话令协防城区的第171团杜鼎团长拦截，并令炮兵团迫击炮营营长孔溢虞，派连长涂天凤率两个排归杜团长指挥。各增援部队接到电话后，不到10分钟，就集合到达了下南门，由杜鼎亲自率领冲到下南门外的河街上。
这时，渡江的敌人，已进到小码头江心。在这里江岸驻守的是第3营第7连第1排，由连长乔云亲自指挥。沿江的工事，是依着江岸挖的半人深堑壕，堑壕利用街上的石板，作了些掩蔽部。第1排配备轻机枪4挺，还有机枪连的重机枪1挺。在张照普下达射击命令后，这里的机枪就一齐猛烈地向江面上扫去。架在南门城墙上的迫击炮也同时观察距离，向江心发射炮弹。顷刻之间，江里的浪花火光连成了一气，在炮火光焰开放的时候，有两三撮火焰上升，可以判断，这是日军的船只挨炸后燃烧起来。
船一燃烧，照得江面上通红，烟幕也无法把渡江的船舶罩住了。日军原来意在偷渡，先是枪炮无声，及至现在已被全部发现，也就不必隐瞒了。日军的炮兵，隔着江面，就对准小码头、木码头的江岸工事，猛烈地用炮火全面轰击。炮弹“嗖嗖”地落在国军阵地上，把石块和铁片一齐炸得乱飞。
在南墙水星楼下的一段，是机枪第3连唐国栋排长率部驻守。唐排长睁眼看到敌人的船只，正对着他的防地冲来，所以他不顾敌炮如何猛烈
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