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21日，刘、邓首长再次电示五兵团，指出：“从战役全局着眼，我军左翼迂回部队极为重要。判断敌人于南川、綦江掩护收容后，就退守重庆，或向西退至泸州、宜宾、毕节、昭通迄昆明地区，以后者可能最大。因此，我十六、十八、十军三个军，如能先敌到达叙永、筠连、盐津地区，即可完成断敌退滇后路，而各个歼灭之。”
在电报中，刘、邓首长对各军行动规定了时间表：
十六军于28日可到毕节，12月2日左右可到叙永或盐津，十八军比十六军迟三天。十军28日可达茅台，12月2日左右可达赤水。而敌人由綦江到泸县约四天行程，由綦江到叙永约七天行程，由綦江到盐津约十一、二天行程。如敌人于11月25日开始西撤，则12月1日可达叙永，12月6日左右可达盐津。因此，除五兵团及十军应确实计算行程与时间（包括战斗）求得先敌占领土城、叙永、盐津之线争取主动外，三兵团以从正面多拉敌几天为有利，请你们考虑。十一、十二军在进至南川有粮地区后，如敌仍集守綦江地区，你们可以停止休息一下，以便后梯队和炮兵赶上，特别是我五兵团、十军迂回到预定位置，而后前进。
根据野司和兵团首长的指示，十六军于21日开始向黔西、毕节进击。
十六军四十七师以一四一团为先遣支队，在师参谋长薛宗华率领下，于当日黄昏进至鸭池河。
鸭池河是我军进军黔西的必经之路。河面虽然宽不到100米，但落差大，水流急，河中有不少乱石，急流撞在上面，掀起层层白浪。河两岸多为悬崖绝壁，一般高达1300米，难以攀登。据当地人讲，历史上除贺龙指挥的红军在这里强渡过一次外，军阀混战多次强渡均遭失败。在我军到达之前，西逃之敌已有一个团的兵力在河西岸设防。敌人依托有利地形，在各要点已构筑堑壕、地堡等工事，重点控制河西渡口和后面山上的公路，企图阻止我军西进。
部队到达鸭池河之前，军参谋长杨俊生曾率领参谋人员到岸边做实地侦察。经过侦察得知，在渡口往南走二、三十里，到河的上游白猫河，河开始发叉，形成三、四条支流，水较浅，岸坡较低平，且可以从此绕向黔西。因此，军首长决定，先派一支部队在此渡河。从左翼实施迂回，这样不但可以切断黔西之敌的退路，迅速占领毕节，而且可以避免从正面强攻，增大伤亡。
一四一团进至白猫河东岸以后，首先组织火力压制对岸之敌，同时利用携带的渡河器材开始渡河。敌人在此处防守薄弱，部队迅速渡过河去，抢占桥头堡，掩护部队架设浮桥，对岸之敌随即逃跑。
四十七师渡过鸭池河后，迅速向西急进，以两天半时间，连续跨过四条河流，前进270余里，于24日占领了黔西通往毕节公路上的羊场坝，切断了黔西之敌西逃之路。 25日拂晓，当四十七师先遣支队抵达定东北山垭口时，守城之敌毫无察觉，该团一直摸到敌人宿营地，向敌人发起突然袭击，敌人在睡梦之中即上了西天，敌四十九军参谋长饶启尧被俘获。28日占领毕节，切断了敌人经毕节逃往云南的退路。
十六军占领毕节的当天，得兵团军情通报，宋希濂集团主力和罗广文兵团，已于南川山以北地，被我军歼灭3万余人，其残部正由綦江向宜宾方向撤退。要我军迅速渡赤水向纳溪进击，堵往宋部之退路。
尹先炳、王辉球迅即将部队分为两路，向赤水河急进。
左路四十七师，由毕节出发，连翻几座大山，穿过天险燕子口，连续行军170余里，前卫一四零团于次日12时，顺利占领赤水河大桥。四十六师随四十七师前进。右路四十八师，由羊场坝出发，翻大山，走小路，次日中午在瓢儿井场突与敌四十九军残部遭遇，迅速将敌全歼后，继续北进。全军于29日通过赤水河，开始向四川境内进军。
30日午夜，四十七师前卫一四零团进抵叙永。当时敌人正在叙永宿营，判断我军尚在百里之外，最快也要在次日中午才能赶到。
一四零团于12月1日1时，突然向敌人发起攻击，敌人从睡梦中惊醒，还没有来得及穿衣服和拿武器，我们战士的刺刀已经逼到胸前，只好乖乖地当了俘虏。我仅以伤五人的代价，歼敌2500余人，活捉敌中将司令萧以觉。
十六军比野司首长规定的时间提前一天占领叙永。占领叙永之后，部队继续向西进击。5日，左右两路部队分别抵达长江南岸之江安、纳溪，比野司首长规定的时间提前五天到达该地。
12月6日，刘、邓首长电示十六军：“这个战役的关键在于占领乐山，完全切断敌人退往西昌、会理、云南的公路线。……十军、十六军在富顺、南溪地区休息时间不宜过长，以三天最多五天为度，尔后该两军主力即应协力指向乐山、井研、荣县地区继续前进。”“由于乐山、井研、荣县地区为敌退路，可能引起胡匪与我争夺，此点必须注意作充分的战斗准备。”
根据野司和兵团首长意图，军首长认为当前的关键是攻占乐山。为尽快实现此目的，作了如下