默不语。郑康成接着言语缓慢地教训道：“你当时回复一口传密信，原文还记得吗？”白芍点了点头。郑康成说：“不但你记得，我做外祖父的也记得。现在你不妨再背诵一遍，当面给我听。”白芍略想一下，背诵道：“外祖父大人明鉴：临行谆谆之教训，千古春秋之大义，父亲在天之神灵，半年来无一日敢忘。知大人翘首以望。至今之未行所诺，实为难耳。容白芍再思，再忖，再度，再行。但可行，死不足惜，何畏赴汤蹈火乎？”
白芍背完了，站在那里一动不动。
郑康成说：“你虽说无一日敢忘，虽说知道外祖父翘首以望，但你又讲至今未行所诺，实是难耳。难在哪里？你又说，容你再思、再忖、再度、再行。为什么要再思、再忖、再度、再行？不过是说你思不透，忖不明，度不通，以至于无法行。你又讲，但可行，死不足惜，何畏赴汤蹈火乎？不过是说，若是想明的事去做，死都不怕，可想不明，就难以下手。是这意思吧？”
白芍静默了一会儿，说道：“初去曹府，孙儿确实无一日敢忘除贼去害之诺言。但杀人乃天下最大之事，行此事必十分合理。孙儿在曹府无一日寻到行此事之理。”她略停了一下，接着说道，“若论治天下，皇上我见了，刘皇叔等人我也见了，他们的道德才智均在曹操之下。若论待人接物，曹操之简约质朴、诚信豪爽也远在他等之上。”白芍又停顿了一下，看着一动不动坐在那里的郑康成接着把话说完，“若真和陛下那样的人相处，必一日不得舒畅。若和刘备那样的人相处，也难得随意自在。外祖父不知，曹操……”郑康成伸手截住白芍的话，慨叹道：“这就是大奸若忠、大伪若诚啊。我曾对刘皇叔等讲过一句话，天下两件事最大，一个天理，一个人情。有时候人情大到不见天理。”他说着拿起腿边的一个笔筒，向白芍展示道：“你看，同一个笔筒，你站在那里看到的是正面，我坐在这里看到的是背面，前后左右、远近高低，看同一个笔筒都有不同。人一有了偏私之情，看天理就前后左右、远近高低有差异了。曹操老奸巨猾，他哄慰住你一个小女子确实才智有余；而你心系一个情字，看天理、看春秋之大义、看天下是非就都走样了。好了，你离家一年，今日回来省亲，外祖父不对你讲长篇大套。我只是讲，一年前你决定去曹府，我同意你去曹府，有一个初衷，有一个约定，有一个志向，那就是为匡扶大汉除贼去害。但是……”正说到这里，赤芍一团火似的蹿进书房，一跃跳到白芍身旁，嚷了一声：“姐姐，你总算回来了！”郑康成瞪了赤芍一眼，赤芍看出郑康成在和白芍谈正经，立刻做了个鬼脸，松开抓白芍的手。郑康成接着对白芍说道：“但是，一年来，你没有履践你的志向和我们的约定。”
白芍沉默了一会儿，回答道：“我确实下不了手。”
赤芍在旁边添了一句：“除贼去害，报仇雪恨，有什么下不了手的？我若是你，第一天就下手了。”白芍扭头看了赤芍一眼，伸手道：“把你的宝剑借我一用。”赤芍愣了，不知白芍要干什么，看了看郑康成，又看了看站在一旁的马五，而后摘下随身佩剑，连鞘一起递给白芍。白芍轻轻抽出宝剑，将剑鞘还给赤芍，又伸手对身后的小翠说道：“将‘鱼肠’拿出来。”小翠睁大眼看着白芍。白芍执意地伸着手要。小翠从随身的一个布袋里小心地取出鱼肠剑。白芍说：“你拿住剑鞘。”小翠双手小心地握住鱼肠剑剑鞘，白芍握住剑柄轻轻将鱼肠剑抽出。
一道寒光登时弥漫整个书房。
这一次，郑康成、赤芍连同马五都惊了，不知白芍要干什么。白芍一手拿着赤芍的宝剑，另一手握着鱼肠短剑，而后用鱼肠剑轻削宝剑，如同削菜蔬一样，一缕一缕削落下来，没几下，就将赤芍的宝剑削秃了半截。赤芍看得瞠目结舌。郑康成也有点看愣了。白芍将削秃的宝剑还到赤芍手里，又转身从小翠手里接过鱼肠剑剑鞘，将剑身小心插入，而后将鱼肠剑交小翠收起，转身对郑康成说：“这把短剑名鱼肠，是春秋越王勾践传下来的宝剑。曹操初次见我，就将此剑给了我，而后在我的琴声中酣然睡去。他如此诚信待我，外祖父你说，仅这第一天，我能下手杀他吗？”郑康成也刚从削剑这一幕中回过神来，这时两眼微垂，盘腿坐在那里说道：“曹操不过是在你面前假装酣睡，以示诚信。”白芍微微摇了摇头：“外祖父不知，我当时弹琴，他鼾声如故。我不弹，他依然鼾声如故。我拿起鱼肠剑走到他身旁，他依然鼾声如故。我曾将剑抽出半截，透过剑光凝视他片刻，他依然鼾声如故。当时我只需用剑轻轻一划，他便会身首分家。但是，我下不了手。”郑康成一时无语。赤芍转动着手中被削剩半截的宝剑看了看，也一时无语。
白芍接着说道：“后来，第二日，第三日，第五日，乃至第十日，第二十日，第三十日，我天天想，倘若今日曹操做下伤天害理之事，我便履践自己在外祖父面前许下的诺言，除贼去害。但不曾遇到过这样的一天。我也曾对自己约定，倘若今日曹操对我无礼，我便下手。但日复一日，依然没有遇到这一天。这就是我为什么要外祖父容我再思、再忖、再度、再行