袁绍。”
曹操小心地打开金匣子，从里面拿出玉玺，在众目睽睽下看了又看。看完，笑道：“这是汉高祖刘邦开朝以来就刻下的玉玺，四百年传至今。孤从未见过，汝等也可过来一饱眼福。”说着将玉玺放在台案上。众人上来，俯身先后观赏一番，而后赞叹散开，重新站列两侧。
曹操让杨刚起身。曹操问：“袁术死了，你得此玉玺，本可去献袁绍，为何不去？”杨刚说：“袁绍乃大而无当之人，绝对得不了天下。”曹操又问：“为何不献刘备？刘备占徐州、灭袁术，近在你眼前。”杨刚说：“刘备小施恩惠，大无章法。”曹操感兴趣了：“何为大无章法？”杨刚说：“此次背叛丞相，就可谓大无章法。”曹操点头：“那你为何不直接将玉玺献皇上？”杨刚笑道：“不言而喻。”曹操点点头，站起踱了两步，站住说道：“这个传了四百年的玉玺，谁得到它都会增加正统。袁绍得之，可挟玉玺而自王。汉献帝若得之，则其称帝更有十足传承。孤今不称帝，自不用它，但孤也不让任何人用，藏之而天下皆不可用也。”他一指众人，“今日在场之人，望对玉玺一事守口如瓶。”杨刚说：“小人可发誓，玉玺交丞相一事绝不外传。”曹操说：“我这些文武要员皆可信赖。”
他又坐下，指着杨刚说道：“你为何将玉玺献我，因为孤放了你，并活了你全家性命？”杨刚答道：“是因为此，又不仅于此。还因为丞相必得天下。”曹操说：“算你看得远。”杨刚又接话：“但还不仅于此，还因为小人不愿侍奉喜怒无常之人，袁术袁绍皆此类人；也不愿意侍奉喜怒不形于色之人，如刘备。小人在徐州见过他，不见真性情，其心难测。丞相处事待人，英雄豪放，赏罚分明，章法合度，一目了然。跟着丞相，心中有准头。”曹操笑了：“这个马屁拍得不俗。我这里还有人说孤可能斗不过那个刘皇叔呢。”说着扭头看了白芍一眼。
白芍不以为然。
杨刚说：“最终必是上天成就丞相。”
曹操又仰身哈哈大笑：“有你这句话，孤攻徐州、诛刘备更无悔也。杨刚，你今后便入孤的幕僚，与郭嘉、荀攸二位军师等一并参与机密。”杨刚连忙叩谢：“小人必效犬马之劳，不负丞相提拔重用。”曹操一摆手：“打道回府。”
回到相府，白芍陪着曹操在园中漫步。
曹操眉头紧锁。白芍看了他一眼，说道：“丞相在大本营时意气豪迈，怎么一回来就心事重重？”曹操说：“背水一战的大话讲了，也不能退了，但是大话讲完，心中还是畏难的。刘备确属不好斗之人，袁绍又是当下第一大敌，若真拉开架势对决，孤也不是心中无怯。”白芍说：“那你为何把自己逼得如此没退路？如此争天下，真是太辛苦了。”曹操说：“孤也是骑虎难下呀。”这时，曹丕匆匆赶来：“启禀父亲大人……”曹操站住。曹丕接着说道：“董承今日又匆忙进宫，托故董妃病了，前去看望。”曹操点点头表示知道了。曹丕离去。曹操用手掐着自己的太阳穴说道：“孤又头痛开了。”过了一会儿慨叹道：“外有袁绍、刘备两支大敌，内有这么个居心叵测的皇上，实是令孤头痛的两大难事。”
白芍同情地看了看曹操，仍陪着曹操慢慢走。
曹操说：“你说，这个皇上每日上朝见我，他是什么感觉？”白芍说：“估计如汉宣帝见霍光一样，背若芒刺吧。”曹操点头：“他见我肯定很发怵，我知道他这感觉；但他知不知道我上朝见他什么感觉？”白芍说：“他看你耀武扬威的，实权在握，还不是目空一切，表面上对他称臣，心里根本不是那回事。”
曹操说：“你虽善解人意，但这一点我不说你也不知道：我每日上朝见他，也颇有些怵头呢。”白芍倒有些惊讶了。曹操接着说：“虽说他是我扶的天子，可把他扶在那儿了，天子就是天子，那一套汉朝正统就压着我。我也并不十分抖威风。再说他也不简单，九岁被董卓扶得称帝，历尽变动艰难，也磨砺得心思尖刻，不太好斗。每次上朝我必得有备而去，并不轻快。这些，你没想到吧？”白芍摇了摇头。曹操说：“这都是孤的头等机密，除你不曾对任何人讲过。别人若知道我有这个软肋，如内衬甲衣还有一个漏洞，就好专刺这里打击孤了。”
白芍看了看曹操：“看你也真不容易。”
曹操说：“都不容易。那个陛下也不容易。在这个天下活个人，是大是小都不容易。有些事只有自己知道。”白芍说：“你说他不容易，但你也不会让他。”曹操摇头：“并非完全不让，是又让又不让。双方都不让，早就不在一朝称君臣了。可你若让多了，他又得寸进尺、贪得无厌。”白芍说：“你们是彼此需要。”曹操说：“有这么点意思，所以又斗又和，彼此防范，彼此又不可越界。”
曹操说到这里又用手掐了掐左右太阳穴：“将头痛的事这样说一说理一理，头痛倒像减轻了许多。”又接着说，“孤这一生，是成是败全在这一两年。”停了一下，又说，“好在有你相陪，有个说话处。你无怨吧？”
白芍叹了口气：“我听天由命。”